— Так вот ты какой, гроб на колесиках…
Казалось, самое время паниковать, но наработанное с годами упрямство и привычка бороться до последнего заставляли снова и снова поднимать изрядно потяжелевший лом над головой. Каждый удар отзывался болью в измученных мышцах, от усталости перед глазами мелькали черные круги. В конце концов, просунув инструмент в дыру, удалось подцепить и отогнуть проржавевший край, но не настолько, чтобы выбраться наружу.
Воздушная прослойка под самым потолком неумолимо истончалась. Спустя несколько минут ожесточенной борьбы, закашлявшись, сталкер приник лицом к прорехе, вдыхая сырой прелый воздух и глядя на грозовое небо. Монтировка, выскользнув из ослабевших пальцев, отправилась куда-то под ноги.
Холод перестал донимать. Пропал озноб. Тело будто парило в невесомости, веки тяжелели, слипались.
Когда в поле зрения снова появились лентообразные щупальца, реагировать сил уже не осталось. Выставив палец в неприличном жесте, Таран отпустил железную кромку и медленно погрузился на дно.
Секунда… Другая… Третья…
«Теперь уже скоро. Совсем скоро.
Извини, Глеб.
Так уж вышло…»
Из дыры полыхнуло ярким светом. Еще вспышка. Алое зарево.
«Все?»
Оттолкнувшись от дна, сталкер вынырнул, судорожно вдохнул и снова прижался к прорехе. По ушам ударил рев канонады, свист пуль и ни с чем не сравнимый рокот крупнокалиберного «Утеса». Медузы взрывались одна за другой, сметаемые ураганным огнем. Крыша цистерны дымилась, кое-где еще плясали язычки пламени.
Извернувшись, Таран высунул руку наружу.
— Здесь! — просипел он, напрягая связки. — Сюда!
Тотчас могучая клешня ухватила за кисть. Сталкер очень хорошо знал это рукопожатие.
— Тебе все еще нужна моя помощь? — загремел над головой знакомый бас.
«Явился-таки, чертяка!»
В прорехе показались огромные зеленые пальцы. Под чудовищным напором железо заскрипело, сминаясь. Подобно заправскому штангисту Дым распрямил колени, выдирая из цистерны внушительных размеров кусок обшивки. Следующим движением Гена выудил Тарана за шкирку, словно нашкодившего щенка, и бережно опустил на крышу бензовоза.
— Чего так долго?
Отплевываясь, сталкер полез в поясную сумку за сменным фильтром. Непослушные пальцы никак не могли справиться с заглушкой на «банке» противогаза. В тело вернулась дрожь — организм продолжал бороться с холодом.
Опоясанный пулеметными лентами, с «Утесом» наперевес, мутант выглядел внушительно. В глазах снова, как и раньше, пляшут черти. Голова, как радар, крутится во все стороны, сканирует сектора. На лице — ни следа былой апатии.
— Идти сможешь? Давай за мной, после поговорим! — Первым съехав по покатому боку цистерны, Геннадий плюхнулся в грязь и, взбаламутив воду, затопал к…