Короткий отрезок пути закончился внезапно. Руки уткнулись в стену, вертикально уходящую куда-то вверх.
Пошарив впотьмах, Глеб чертыхнулся.
— Здесь не заберемся. Слишком узко.
— И что теперь делать? — голос девочки дрожал от волнения.
— Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем.
Глеб храбрился, понимая — это единственное, что им остается в сложившейся ситуации. Ловушка захлопнулась, и если не Санитар, то голод рано или поздно вынудит их покинуть лаз.
Однако развязка наступила гораздо раньше. Из зева вертикальной шахты посыпалась ржавая труха, затем повеяло запахом гари.
— Огонь разводит этажом выше… Выкурить хочет, гад.
Надежды на то, что дым уйдет на поверхность, не оправдались. В засорившемся за долгие годы воздуховоде тяги почти не было, и вскоре подростки уже вовсю кашляли, пряча носы под полами курток. Промедление грозило обернуться катастрофой, и Глеб, задыхаясь, подтолкнул напарницу к выходу.
Упершись ногами в деревянный ящик, Авроры замолотила ногами по доскам, но преграда не сдвинулась ни на дюйм.
— Дай, я попробую!
Глеб попытался протиснуться к выходу, но в этот момент ящик с грохотом отлетел в сторону, и железная пятерня выдернула обоих наружу.
* * *
Укутанный клубами пыли, «Малютка» замер возле Главных ворот обсерватории. По бронированному корпусу прокатилась дрожь, и двигатель, чихнув напоследок, затих. Дверь с лязгом распахнулась. Из проема выпрыгнули четверо бойцов, рассыпавшись вдоль опушки. Следом, кряхтя, вылез старик.
— Водилу я оставляю здесь, сторожить машину, — крикнул Афанас, поправляя намордник противогаза.
— Ты б лучше сам остался, — бросил Дым, скептически глядя на пожилого моряка.
— Вот еще! Я этих скотов лично душить буду! Таран, куда идти?
Сталкер осмотрелся. Прямо по курсу в зарослях бурьяна угадывались руины гостиничного корпуса. Справа высилось Главное здание с покореженным куполом. Внутри, насколько подсказывала память, располагался астрономический музей. Слева маячил едва узнаваемый павильон Солнечного телескопа. Время не пощадило древние стены, истрескавшиеся и полуразрушенные.
Прощупав окрестности цепким взглядом, Таран вдруг засомневался, что загадочный «Объект 30» расположен где-то там, внутри холма. Территория обсерватории, включая парковую зону, практически всегда оставалась открытой для экскурсий, и утаить здесь строительство секретного убежища было попросту невозможно. Максимум, что могло скрываться под землей, — стандартный бомбарь и технические помещения для обслуживания громоздких телескопов и антенн. Вот только как туда попасть?
— Ищем любые спуски вниз, все, что может сойти за шахты и лестницы.