Патрули сюда заходили редко, поэтому если кто и селился в этих местах, то только на свой страх и риск. Слишком велика опасность столкнуться с хищным зверем, слишком много укромных местечек, где могут задержаться после Волны Прозрачники. Да и людей сбрасывать со счетов не стоило, без диктатуры закона они очень быстро становились хуже зверей.
В последнем им пришлось убедиться совсем скоро. Около филиала какого-то столичного института, а фактически у полуразвалившейся двухэтажной кирпичной конуры, на них напала толпа оборванцев. Трое выскочили у Артема едва ли не под носом с обрезками стальных труб, еще четверо перекрыли дорогу назад. Оставшаяся часть банды — то ли пять, то ли шесть человек — попробовали прижать группу к зданию. Наверное, отморозки считали свой план вершиной стратегии и тактики. Иначе никак не объяснишь ту наглость, с которой они атаковали отряд из трех Сноходцев и двух Перевертышей.
Да даже путешествуй они вдвоем с Захаром, нападение стало бы не более чем досадной задержкой. А уж в компании с остальными Мечеными, особенно с Ботаником, бродяги не имели ни единого шанса.
Не дожидаясь хрестоматийного «кошелек или жизнь» или — из более позднего — «закурить не найдется», Артем влепил ближайшему грабителю носком ботинка под коленную чашечку, перехватил вооруженную стальным обрезком руку и безжалостно выкрутил запястье. Да так резко, что там хрустнуло, и оборванец заорал благим матом.
— Извини, но ты сам напросился! — Артем поймал выпавшую дубинку, пинком отправил раненого под ноги подельникам, после чего треснул трофейным оружием по лбу самого невезучего. Тот рухнул в пыль как подкошенный. Здесь третьему бродяге следовало бы сделать выводы из случившегося, однако он не внял голосу разума и зачем-то начал сыпать ругательствами, а затем цапнул ржавый тесак на поясе и полез на Лазовского.
Нет, он серьезно? Артем, опьяненный адреналином, едва не расхохотался. Вояка, черного солнца ему в небо! Боец! Слабый ветерок опасности тронул затылок, и пришлось шагнуть в сторону. Мимо, вращаясь и жужжа, пролетел самодельный топорик, который, вместо того чтобы вонзиться Артему между лопаток, попал в грудь его противнику. Брызнула кровь, и неудачливый грабитель с криком упал.
Теперь можно было вспомнить об остальных.
Однако помощь Артема не требовалась. Сергей на пару с Катькой уже раскидали бандитов из второго заслона и сейчас с некоторой брезгливостью наблюдали за работой оборотней, которых хлебом не корми, а дай поучаствовать в хорошей драке. Ни Захар, ни Коля даже не стали перекидываться в боевую форму — ограничились выпущенными когтями. Все равно обнаглевшие бродяги ничего не могли им противопоставить: ни нормального оружия, ни подходящих умений, ни соответствующих способностей. Так что очень скоро с остатками банды было покончено. В отличие от Артема и его команды, Перевертыши живых не оставляли.