Хэнк развернулся и побежал. Он был уже на полпути к машине, когда услышал, как входная дверь открылась и знакомый голос окликнул его:
— Хэнк, куда ты?
Он слышал этот вопрос тысячи раз. Мама часто задавала его. Он остановился. Оглянувшись, увидел Лиззи в дверном проеме. Свет падал на ее волосы.
— Я забыл ключи от машины, — солгал Хэнк, не зная, что делать.
— А я подумала, ты уходишь.
Решив доиграть до конца, Хэнк поспешил к машине.
— Дурацкая привычка оставлять ключи, надо избавляться от нее, — сказал он, вернувшись.
— Все собрались. Ужин уже на столе, — непринужденно сообщила Лиззи.
Но от Хэнка не ускользнуло озабоченное выражение ее лица. Она боялась, что он не придет?
— Прости, я опоздал, — пробормотал Хэнк.
Проходя через дом, наполненный вкусными запахами, Лиззи успокоила его:
— Не волнуйся, у нас всегда кто-нибудь опаздывает к ужину. Я надеюсь, у тебя хороший аппетит. Мама и Викки, как обычно, наготовили на целый полк.
На заднем дворе был накрыт большой деревянный стол.
— Денни и Роджер, марш мыть руки! — командовала женщина.
Хэнк догадался, что это сестра Лиззи, а мальчики — ее племянники, о которых он уже был наслышан.
Ребята поскакали мимо них по ступенькам. За ними, словно маленький торнадо, неслась Аманда. Увидев Хэнка, она застыла на месте, потом подошла к нему и прижалась к его ноге.
— Мама думала, что ты не придешь, — сказала она. — Но я знала, что ты не обманешь. — Девочка улыбнулась и гордо проследовала за своими двоюродными братьями.
Глядя ей вслед, Хэнк понял, что Аманда — еще один человечек, которого он бы огорчил, если бы не появился здесь. Внезапно он обрадовался, что Лиззи успела остановить его.
— Вы, должно быть, Хэнк? — спросил мужчина лет тридцати с небольшим, подходя к ним. — Я Дин Якобс, муж Викки.
— Очень приятно познакомиться. — Хэнк пожал протянутую руку.
— Лиззи, мама просила тебя принести цыпленка, и можно приступать к трапезе, — сказал Дин. — А я пока представлю всех Хэнку.
Хэнк было почувствовал себя неуютно среди незнакомых людей, но Дин помог ему расслабиться и обрести уверенность.
— Значит, вы тот самый загадочный Хэнк! — воскликнула Викки, подходя к ним. — Лиззи много о вас рассказывала, хотя, как выясняется, о многом и умолчала. Я рада, что мое любопытство наконец удовлетворено.
— Я тоже много о вас слышал.
— Это неудивительно, — сказала Викки с улыбкой. — Лиззи стала очень загадочной в последнее время. Ну, ладно, пойдемте знакомиться с мамой. — Она взяла его под руку и подвела к столу, где пожилая женщина раскладывала бумажные салфетки. — Мам, это Хэнк.