— Это означает, что ваше предложение еще в силе? — дрожащим голосом спросила Моника. Они долго не отрываясь смотрели друг другу в глаза и вдруг осознали, что их отношения перешли на совершенно иной уровень.
На уровень с названием «интимность», которая не имела ничего общего с физической близостью, а просто сближала двух страдающих людей. Их объединяла и общая цель — безопасность и благополучие Николь.
— Которое из двух? — спросил Зак, беря Монику за руки. — Помнится, я сделал вам два предложения: постоянная жена или приходящая секретарша.
— И я очень признательна вам за оба предложения. — Моника нервно улыбнулась. — Жена из меня не получилась, а вот секретарем я еще не была никогда…
— Что ж, ладно. — Зак не собирался показывать, как сильно он надеялся, что она захочет все-таки принять первое предложение. Но главное — что она остается.
Завершился сезон охоты, рыбалки и воздушных экскурсий. Наступал сезон дождей, да и зима была не за горами. Ветер свистел вокруг домов, и косой дождь барабанил по крышам.
О тайных признаниях, которыми обменялись Моника и Зак тем вечером на веранде, больше не упоминалось. Но понимание, которого они достигли, повлияло на каждую их мысль и действие.
— Неужели мы вынуждены терпеть это до весны? — спросила как-то утром за завтраком Моника. Ветер сотрясал окна, и дождь барабанил по стеклам так, словно кто-то бросал с улицы пригоршни камешков. Они с Николь уже несколько дней не выходили из дому, и от этого у обеих испортилось настроение.
— Вряд ли такая погода будет стоять до весны, — ответила Ада. — Вот выпадет снег — и все изменится.
— Снег. Вот здорово! — Моника повернулась к Ники, которая раскладывала на дне своей тарелки макароны в виде букв. — Тогда мы по крайней мере сможем выйти из дому и слепить снеговика, правда?
В глазах Николь зажегся интерес, и она кивнула. Но взгляд Моники был прикован к макаронным буковкам, из которых Ники выстроила слово «ма».
— О, Ники, — задыхаясь от волнения, произнесла Моника, впившись глазами в ребенка с выражением недоверчивого восторга на лице. — Ты составила слово. Зак, Ада, посмотрите! — Ликуя, она звонко чмокнула Николь в маленький липкий ротик. — О, моя дорогая, я так горжусь тобой!
— И я тоже. — Зак взъерошил девочке волосы и объявил: — Это нужно отпраздновать! Кто хочет поехать со мной в город?
— Город… — Моника с удивлением в голосе растягивала это слово. — Вы имеете в виду — поехать с вами в Кадьяк?
— Это единственный город в округе, в котором можно прилично провести праздничный день!
Моника вопросительно взглянула на дочь. Ей отчаянно хотелось поехать — с Николь или даже без нее. Несмотря на то что Монике доставляло удовольствие постоянно находиться рядом с Ники, учить ее, играть с ней, читать ей, эта поездка была просто необходима! Даже в лучшие времена быть матерью-одиночкой трудно. А уж в худшие, когда постоянно грозящая опасность требует вести затворническую жизнь, это просто ужасно. И чрезвычайно утомительно.