— Когда наши девочки были маленькими, — вступила в разговор миссис Теннисон, и ее глаза сверкнули, — я дважды отвечала за распродажу конфет в их клубах. Должна сказать, мне в жизни не приходилось так много работать. Зато я приобрела бесценный опыт, с тех пор все банкеты или аукционы, которые мне неоднократно приходилось организовывать, казались милым пикником.
Нахмурившись, она посмотрела на изумленную Ванессу.
— Чтобы выполнить свой родительский долг, молодая леди, требуется много сил, энергии, самоотверженности. Работа, конечно, дело хорошее и, наверное, важное, но успешная карьера не послужит вам большим утешением, когда вы доживете до моих лет.
Ванесса ничего не могла возразить, она явно не хотела ссориться с Теннисонами. Из затруднительной ситуации их вывела подошедшая миссис Пейс:
— Извините, но сейчас подадут ужин. Нам с Фредом пора идти.
Теннисоны проследовали за хозяевами, а Джесси с Рении немного отстали, чтобы дать шумной толпе гостей занять свои места, и выбрали себе небольшой столик.
Джесси наклонился к ней и прошептал:
— Видишь, дорогая, все не так плохо, как ты представляла.
«А гораздо хуже», — подумала она, но улыбнулась ему. Когда за их столиком заняли места его коллега с женой, Ренни предоставила Джесси вести разговор, а сама по мере надобности изредка вставляла замечания.
«Ты ведешь себя как полная дура, твои сомнения и опасения — результат неудачного замужества. Робин никогда бы не стал защищать тебя, как это сделал Джесси».
Но все равно она здесь чужая, ей плохо. А еще хуже, что последний вечер с Джесси приходится проводить среди шумной толпы. Впрочем, когда они наедине, слишком легко забыть, что его место здесь, в естественной для него обстановке. Стоит только посмотреть, как оживляется его лицо и блестят глаза во время спора с коллегами.
Мало-помалу ужин подошел к концу, и официанты подали персиковый фламбе — элегантное завершение вечера.
Ренни с болью в сердце глядела, как горит благородный коньяк. Вот так же и ее отношения с Джесси: ярко вспыхнут и ничего от них не останется.
Джесси понял, что произошло нечто ужасное, еще дотого, как они уехали с вечеринки. После ужина Ренниоживленно, со всеми подробностями обсуждала с однойдамой статьи о проблемах школьного образования. Прощаясь с хозяевами, она благодарила за мило проведенноевремя, демонстрируя свое превосходное настроение. Но Джесси, который понимал ее лучше, чем она предполагала, на эту удочку не клюнул: Ренни словно перетянутая струна, тронь — и разорвется.
Значит, ничего хорошего ему ждать не приходится. Он получил единственный шанс и, судя по всему, упустил его.