— А ты сказала, что ты племянница Фернана? — быстро спросила мадам Дюфур.
— Нет, как-то не пришлось. Сегодня вечером мы ужинаем вместе, тогда и скажу.
Мари-Клэр Дюфур некоторое время молчала. Затем, осторожно подбирая слова, попыталась предостеречь дочь:
— Благоразумно ли это, Софи? Ты ведь сама сказала, что он не в восторге от дядюшки Фернана. Возможно, будет лучше, если он не сразу узнает, кем тебе приходится мой брат. Хотя бы пока вы не познакомитесь ближе.
— Ты предлагаешь мне лгать Иву? — воскликнула Софи, придя в негодование от слов матери.
— О Боже! Да нет же, нет! Но если он не спросит об этом прямо... — Мать запнулась. —Понимаешь, я очень боюсь, что репутация дяди может омрачить твое счастье... Не хочу сказать о твоем Иве ничего плохого, но всякое может случиться... Разумеется, после того как он узнает тебя получше...
— Ты хочешь сказать, будто то обстоятельство, что я — племянница дяди Фернана, может оттолкнуть Ива от меня? — медленно спросила Софи.
— Не знаю, моя родная. Надеюсь, этого не случится. Но... твой дядя...
Она замолчала, не договорив, но этого и не требовалось. О репутации Фернана — мошенника, пьяницы и воришки — Софи и так знала.
— О Господи! — расстроенно воскликнула мать.— Похоже, я тебя огорчила и напугала. Прости меня, я вовсе этого не хотела.
— Нет, нет, что ты! — попыталась успокоить ее Софи.— Просто мне отвратительна мысль о необходимости кого-нибудь обманывать. А тем более Ива.
Но сама она вовсе не была спокойна. Один лишь намек, будто что-то может отдалить Ива от нее, омрачить ее столь нежданно обретенное счастье, пронзил душу Софи таким ужасом, такой невыносимой болью, что она не смогла сдержать дрожи. Только не это! Она была готова на все, лишь бы защитить их внезапно вспыхнувшую любовь.
— Ты показывала Иву вазу, о которой я тебе говорила? — с интересом спросила мадам Дюфур.
Софи покраснела. С того мгновения, когда она увидела Ива, ваза была напрочь забыта.
— Я еще не нашла ее, — призналась она. — Займусь поисками прямо с утра, обещаю тебе. Но может, лучше показать ее какому-нибудь другому эксперту? Мне бы не хотелось, чтобы Иву или кому-нибудь еще пришло в голову, будто я рассчитываю на какие-то поблажки. Ну, ты понимаешь, что я имею в виду, — добавила она, все более смущаясь и пугаясь.
— Конечно, конечно, ты права, — согласилась мадам Дюфур.— Возможно, по закону эта ваза и принадлежит мне. Однако это, наверное, трудно доказать. Поэтому мы с папой согласны выкупить ее. Так неприятно думать о том, скольких людей успел обмануть мой брат.
Софи промолчала. Она помнила о просьбе родителей поручить нотариусу составить полный список долгов дядюшки Фернана, которые они явно собирались оплатить из собственного кармана. Ведь даже после продажи заложенного и перезаложенного дома денег на покрытие долгов вряд ли наберется достаточно.