— А я, ребятки, пойду погуляю, — громко объявила Этель. — На ночь, наверное, останусь у Риккардо.
— Прости, Этель. — Дженнифер приобняла ее за плечи. — Я так обрадовалась, увидев Алекса, что забыла даже с тобой поздороваться.
— Ничего-ничего. Я не обидчивая. — Этель накинула плащ, взяла свою большую сумку, в которой, как в Греции, было все, и осторожно прикрыла за собой дверь.
Дженнифер и Алекс остались одни. Повисла тишина.
— Правда классная у меня соседка? — осведомилась Дженнифер, чтобы побороть внезапную неловкость.
— Ага. Мэри Энн пишет тебе?
— Почти нет, но я думаю, это оттого, что у нее все хорошо. — Дженнифер снова усадила Алекса на свою кровать, себе подвинула стул, села напротив. Взяла его руки в свои.
Она думала; что они проживут вместе всю жизнь. Что она станет писать, а он — преподавать в университете. В его глазах она уже читала, что ничего этого не будет.
— Ну, малыш, что случилось? — спросила она.
— Джен, есть серьезный разговор. Я потому и прилетел: во-первых, обещал, во-вторых... это не для телефона и не для письма.
— Я тебя слушаю, Алекс, — ласково сказала она.
Он молчал. Жевал губы. Искал глазами что-то на полу.
— Джен, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Ты мой друг, самый близкий человек. У нас с тобой... столько всего было. — Видно было, что он с трудом владеет своим голосом. — Но...
— Но это не любовь, ты это хочешь сказать? — прошептала Дженнифер.
— Я влюбился в другую девушку. — Он вскинул голову. Упрямые складки на переносице, такие знакомые. Говорить было трудно, но он твердо решил, что скажет.
Дженнифер закрыла глаза. Какой он хороший! Честный, благородный Алекс. Не стал скрывать. Не стал рвать по телефону. Улыбнулась.
С плеч, царапая, сдирая кожу, медленно скатывалась гора.
Дженнифер улыбнулась еще шире и взглянула ему в глаза.
— Алекс, ты самый чудесный на свете. Спасибо тебе. За честность и за все.
Он выглядел растерянным: еще бы, вовсе не такой реакции он ожидал. Дженнифер подумала: а стоит ли говорить? Стоит. Откровенность за откровенность.
— Алекс, я тоже... кажется, я полюбила другого мужчину. — Улыбка на этот раз получилась грустная.
Алекс долго молчал. Откинул волосы со лба.
— Ты будешь с ним счастлива?
Дженнифер медленно покачала головой.
— Это вряд ли.
— Почему?
— Мм... Это человек не моего круга. — По ее светящемуся улыбкой Лицу катились слезы. Все-таки это больно — расставаться с мужчиной, с которым была долго и успела выстроить в голове планы на всю жизнь. — Но ничего. Может быть, когда я стану известной писательницей...
— Джен, я хочу навсегда остаться твоим другом, слышишь?