— Ради Бога, слушайте! Вы должны ударить меня, понятно? Как только вы это сделаете, я поведу себя так, словно собираюсь дать вам сдачи. Когда увидите мой кулак, хватайте поводья и уезжайте туда, куда я сказал.
— Ударить вас? — переспросила она голосом, заглушаемым его ладонью. — Но почему?
— Черт побери, делайте, как я говорю!
Зловещий блеск его глаз был словно огонь, ищущий, что можно сжечь, — перед ней был не бродяга с очаровательной кривоватой улыбкой, осознала она, а Роман Монтана, носивший опасность, как другие мужчины одежду.
Не имея ни малейшего понятия почему, она залепила ему пощечину.
Роман вскинул кулак, с облегчением увидев, что Теодосия немедленно пустила лошадь вверх по склону и повернула повозку налево. Краем глаза он заметил, что трое бандитов остановили своих лошадей на мелководье и пристально наблюдали за ней.
Обувшись, надев пояс и шляпу, он вскочил на жеребца, поднялся на вершину холма и поскакал направо. В тот момент, когда дорога обогнула кедровую рощу и преследователи уже не могли его видеть, он пустил Секрета в дикий галоп и вскоре заметил повозку Теодосии впереди на дороге.
Он быстро спешился, повел лошадь в кедровые заросли и нашел Теодосию стоящей в прохладной тени.
— Мистер Монтана, пожалуйста, скажите мне, что…
— Оставайтесь здесь. — Он сунул ей в руку поводья Секрета. — Я вернусь к вам, как только… как только смогу.
— Но, мистер Мон…
Не слушая ее протеста, он выбежал из леса и сел в повозку. Хлопнув поводьями по спине лошади, направил ее в открытое поле, зная, что колеса повозки оставят широкий и безошибочный след на высокой, свежей траве и низком кустарнике.
Крепкий мустанг помчался галопом через луг, замедлив шаг лишь тогда, когда Роман направил его в сторону оврага.
— Спокойно, мальчик, — пробормотал Роман, ведя лошадь вниз по склону.
— Спокойно, мальчик, — эхом отозвался Иоанн Креститель. — Оказывается, скорость — это искусство. Одни люди владеют им, а другие нет.
Голос попугая испугал Романа. Он бросил на птицу свирепый взгляд.
— Еще одно твое слово, и я разнесу тебе башку. Спустившись на дно углубления в земле, он проверил свои кольты и спрыгнул с повозки. Намеренно оставляя четкие отпечатки следов, пошел к высоким зарослям кустарника и спрятался за ним.
Его ожидание закончилось через четверть часа, когда раздался отдаленный топот скачущих лошадей. Спустя несколько секунд трое мужчин пустили своих лошадей вниз по склону.
Роман наблюдал, как грабители спешились. На одном была черная повязка вокруг шеи, на другом — красная, на третьем — коричневая, каждый имел разнообразный арсенал оружия.