Но что это были за росы и почему византийцы так называли этот народ? В своем «Окружном послании» Фотий прямо называет имя народа — «рос», и такое название закрепилось в византийских источниках (хотя с XI века появляются и слова с корнем «рус»). О происхождении такой формы этого названия у византийских авторов в науке существуют разные версии.
Согласно одной, форма «рос» признается восходящей к слову «рус» (самоназвание русов в X веке) и ее возникновение объясняется тем, что для греческого языка византийского времени было характерно чередование корневых гласных о (со) и у (ои). О версии, связанной с библейской землею (или народом) Рош, форма названия которой в греческом тексте Библии аналогична византийскому названию русов, уже упоминалось. Возможно, библейские образы повлияли на византийцев, сопоставлявших нашествия русов, «дикого» народа с севера, с легендарными Гогом и Магогом. С другой стороны, название «рос» в «Вертинских анналах», скорее всего, передает самоназвание «русов» в конце 830-х годов. Поэтому, возможно, форма «рос» была первичной и лишь затем трансформировалась в «русь». Тогда возникает предположение, что византийское «рос» непосредственно восходит к вероятному прототипу древнерусского «русь» — древнескандинавскому самоназванию участников походов на гребных судах на восток от Балтики — «ротс-мен» (rops-men), то есть «гребцы»[271]. Это в какой-то степени подтверждается тем фактом, что, согласно «Вертинским анналам», послы «росов» оказались шведами. Автор «Хроникона венетов» («Венецианской хроники») диакон Иоанн, писавший в начале XI века, прямо называет участников похода на Константинополь в 860 году «норманнами».
Но если русы столь неожиданно напали на столицу Византии, то откуда они появились? В византийских хрониках, восходящих к «Хронографии» Продолжателя Феофана, содержатся, казалось бы, более определенные данные о местах обитания русов. Так, византийский историк второй половины XI века Иоанн Скилица в своем «Обозрении историй» говорит, что напавшие на Константинополь росы — «скифский народ, живущий близ северного Тавра, дикий и свирепый». А другой историк, Иоанн Зонара, умерший в середине XII века, в труде «Сокращение историй» упоминает, что «скифский народ росов» — «из числа народов, живущих вокруг Тавра». Из этих фраз можно понять, что русы населяли земли рядом с Крымским полуостровом. Хотя на самом деле эти указания можно понимать и в более широком смысле — как то, что русы живут к северу от Тавриды. Между тем есть целая гипотеза о существовании некоей «Причерноморской (или Приазовской) Руси», которая якобы и совершала ранние походы на Византию (о лингвистических доводах в пользу этого см. далее). Туда же после крещения и был отправлен епископ. Однако сведения византийских историков XI–XII веков могли относиться к современной им ситуации, а не к реалиям середины IX века. В XI веке русы уже действительно жили в Причерноморье — им принадлежала Тмуторокань, бывшая одним из русских княжеств. Во второй половине XI века Тмутороканское княжество играло заметную роль как в общерусских делах, так и в Причерноморье в целом, поддерживая связи с Византией.