«Корабль — жилище викинга» — таким был один из главных принципов жизни норманнов. Большую часть жизни викинг проводил в море и даже в последний путь отправлялся в своей боевой ладье — такие захоронения известны с VI века нашей эры. Еще римский историк Тацит писал о высоком уровне морского дела у древних свионов, предков шведов. Вначале скандинавские ладьи не имели мачты и паруса и передвигались лишь с помощью весел. Но в VI–VII веках положение изменилось. Благодаря появлению руля и мачты с парусом кораблями стало удобнее и легче управлять. Появление киля придало ладье устойчивость, а небольшая осадка позволяла причаливать даже на мелководье. Конечно, совершенствовались и мореходные навыки скандинавов. Всё это не могло не сказаться на активности и размахе действий викингов — во второй половине IX века их набеги охватили всю Северную Европу. Они наводили такой ужас на благочестивых европейцев, что католический собор в городе Меце 1 мая 888 года решил включить в официальные молитвы слова: «И от жестокости норманнов избави нас, Господи!» Викинги захватили Фарерские, Шетландские, Оркнейские и Гебридские острова, создали постоянные поселения в Ирландии и Англии; в начале XI века правитель Дании Кнут Великий даже стал английским королем. Особенно часто подвергались набегам земли Франкской империи — поднимаясь по течению Рейна, Мааса, Сены, флотилии викингов не единожды разорили большинство крупных городов и монастырей. Несколько раз они осаждали Париж. Особенно крупный поход приходится на 885–886 годы: в нем участвовало около семисот норманнских кораблей. На Пиренейском полуострове угроза нависла над Лиссабоном, Севильей, Кадисом. Норманнские паруса маячили у побережья Северной Африки, приводя в смятение местных мусульманских правителей. Выйдя в Средиземное море, норманны обосновались на Сицилии, а затем и в Южной Италии, где позже создали свое королевство. Целью одного из отрядов был даже Рим.
До столицы западного мира викинги так и не добрались, но путь на восток привел их к землям Византийской империи. Скандинавские руны обнаружены на мраморном льве из Пирея, портового города неподалеку от Афин. Познакомились норманны и с византийской столицей Константинополем, который они называли Миклагардом, то есть «великим городом», что вполне соответствовало действительности. Уже в X веке варяги, или варанги, были хорошо известны в Византии, входя в состав личной гвардии императоров. Наконец, скандинавы достигли и Востока, в частности, города Йорсалир — Иерусалим. Отряды норманнов отличались высокой маневренностью, быстротой действий и яростью натиска. Превосходная организация войска позволяла им неожиданно для противника появляться в разных местах тогдашней ойкумены, наводя ужас на христиан и мусульман. До христианизации самой Скандинавии тогда было еще далеко, хотя отдельные миссионеры уже появлялись в северных краях.