Вечерело. На Большой Поляне собрались почти все. Они ждали. Ждали, что хотят им сказать Чужие. Терпение было на пределе. Все понимали, что долго это продолжаться не может.
Стел начал свою речь с того, что когда-то все жители Теплого мира вышли из Леса. По рядам его слушателей прокатилось волна довольного гула. Конечно, эту балладу Дождь пел им каждые праздники. Они ее знали и любили. Далее события разворачивались не так, как бы им хотелось. Стел рассказывал:
— Когда первые выходцы из Леса пришли в Степи, им было трудно. Очень трудно. Там жизнь была совсем другой. Но они очень хотели выжить. И выжили. На помощь им приходила магия. Там не было Леса, который бы давал им все, как раньше. И им пришлось учиться самим. Постепенно, они начали познавать этот мир, его суть, его природу. Кто-то проникся духом Степей и остался там. Остальные же построили Города к востоку от Леса. С тех пор прошло много-много лет. Сколько точно, сейчас никто уже и не сосчитает. Люди шагнули далеко вперед по сравнению с теми, кто остался в Лесах. Их они стали называть Маленьким Народом. Прошло время, и люди решили отдать дань тем, кто их породил, точнее, их потомкам, оставшимся в Лесу. Да и самому Лесу.
— Да, спалив тут все дотла! А что не спалили, то порубить решили! — донесся чей-то выкрик.
— Ну, почему же, — немного растерялся Стел. — Думаю, здесь было всего лишь совпадение. Я про пожар.
— Про Лесной Пожар, — спокойно поправила Горлица, вложив в эти слова весь тот страх, трепет и почитание, которые Маленький Народ испытывал к этому страшному извечному врагу.
— Хорошо, — видимо, Стел не понял, в чем его поправили, и продолжил.
Он рассказал про науки, про то, как они строят дома, как учат детей, как лечат больных. Рассказывал про мир и про магию, про изобретения и книги. Эти чужие даже умели записывать слова! Многие слушали его с удовольствием, кто-то недоверчиво шептался с соседом, но всем без исключения было интересно.
— Вы пришли, чтобы нас учить? — спросил Дождь со смешанным чувством любопытства и страха.
— Конечно! — запальчиво ответил Стел.
Белянка заметила, как по лицам некоторых Чужих проскользнула странная улыбка. Нет, не только за этим они пришли. Девушка с коротко стриженными черными волосам сплюнула на землю и что-то пробормотала. Белка на нее пристально посмотрела и не почувствовала ничего. Странно, обычно хотя бы настроение ей угадать получалось. А эта была совсем закрыта. Ей не понравилась эта девушка. Просто не понравилась. Без каких бы то ни было причин.
Стел тем временем продолжал свою запальчивую речь. В толпе началось какое-то волнение, и Белянка прислушалась: