Белянка обернулась, Стел кивнул ей вдоль тракта, уходящего далеко к югу. Она улыбнулась и вдохнула полной грудью совершенно другой ветер, наполненный иными запахами и звуками — Ветер Степей. Ее конь резво отбивал удары сердца по дороге, поднимая клубящуюся пыль.
Ледоход. Весеннее солнце растопило извилистую трещину на замершей поверхности Реки. Птицы начинали уже свои первые робкие трели после долгой зимы. На проталинах уже начинали пробиваться подснежники. Пахло землей и солнцем, сырым валежником и новой жизнью, а еще набухающими почками. Солнце только что показалось над верхушками деревьев, а вся Деревня уже собралась на берегу Реки у Большой Отмели. Сегодня был особенный день — у Ласки и Ловкого родился сын, первый ребенок в заново отстроенной Деревни. И все вышли на его Встречу. На его первую встречу с Теплым миром. Все те же лица, повидавшие в это Лето столько Проводов, пережившие нападение Чужих, Лесной Пожар и последующую страшную голодную зиму. Они все же выжили. Напасти лишь легкими тенями легли под глазами, да лишними морщинками на лицах. Сегодня они были счастливы. Сегодня они точно знали: жизнь продолжается, пульс все так же ритмично бьется, день встречи Нового Лета совсем скоро.
Горлица осторожно приняла новорожденного из рук Ласки и опустила его в дубовую кадку с талой водой. Мальчик заорал, что есть силы. Так безнадежно и безутешно плачут дети. Произнеся несколько неразборчивых слов, она резко его вытащила и завернула в пушистый платок. Она нежно его баюкала, что-то напевая, пока ее юная ученица ходила вокруг, размахивая дымящейся сосновой лапой. Наконец, Горлица посмотрела на собравшихся, и произнесла, поднимая ребенка выше:
— Сегодня мы Встречаем еще одного жителя Теплого Мира. Он пришел, и Мир принял его! Как и всех нас когда-то. Он еще мал и беззащитен, ему сейчас холодно и страшно. Но у него есть мы! Сейчас мы поможем ему, а потом, кто знает, быть может, именно он в следующий раз спасет Деревню, или его дети. Ему еще многое предстоит узнать и многому научиться, но он родился, и мир его принял! Так примем же его и мы! Примем и встретим должным образом. Ведь как-никак — будущий Отец Деревни! Его круг только начался! — она улыбнулась, посмотрев на младенца, который был уже готов вновь разреветься.
Толпа разразилась радостными возгласами и смехом. Сегодня они были счастливы. Горлица осторожно передала ребенка молодой матери. Все разом стали поздравлять Ловкого и Ласку. Улыбка не сходила с лиц молодых родителей.
А вечером были костры и танцы в честь новорожденного. Были большие столы и веселая раскрасневшаяся молодежь. А Дождь спел свою новую балладу. Даже не балладу, а просто песню-наставление. Всем очень понравилось, и только он, Ласка и Ловкий знали, кто на самом деле был вдохновителем Дождя на эту песню, но, как и обещали, они оставили это в тайне.