— К нам ученица, — просто сказал привратник.
— Ты уже решил? Не спросив меня? — в его грубовато-гулком голосе слышалась лишь легкая нотка удивления и заинтересованности, но отнюдь не злости, как могло бы показаться.
— Да. Ее зовут Эля. Она специально приехала в Степь учиться. Издалека, — привратник слегка улыбнулся.
Хозяин дома молча отворил дверь, выпустив на улицу тепло-желтый прямоугольник, осветив ночных гостей. Эля, не раздумывая, смело шагнула в дом. Стел последовал за ней. Хозяин закрыл дверь.
— А как же?.. — девушка недоуменно смотрела на закрывшуюся дверь.
— Привратник должен вернуться на свой пост, — улыбнулся человек, который оказался довольно приятным и даже не таким старым, как Эля, было, сперва подумала. — Вы проходите, садитесь. Нам есть о чем поговорить. Мали, принеси, пожалуйста, нашим гостям чего-нибудь на ужин! — крикнул он куда-то вглубь дома.
Стел и Эля тем временем сели за стол на каменную лавку у стены небольшой комнаты, освещаемой керосиновой лампой. Хозяин сел напротив.
— Мое имя Тереним, я управляю нашей "школой", если можно так выразиться, — он улыбнулся и протянул Стелу руку для пожатия, Эле он просто улыбнулся.
— Очень приятно, — ответил Стел, — Мы…
— Не спеши, Стел, мы все успеем! Мали, ну, где же ты? Тебе не интересно познакомиться с нашими гостями?
— Ты меня знаешь? — удивился Стел.
— Я про тебя слышал, — мягко ответил Тереним.
— Ты здесь как Отец деревни? — неожиданно спросила Эля.
Тереним едва заметно ухмыльнулся и сказал:
— Девушка, при всем моем уважении к Лесу, Маленькому Народу и тебе лично, все же не стоит так откровенно первому встречному выдавать себя. Тебе предстоит многому научиться. Здесь у тебя будет подобная возможность и относительная безопасность. По крайней мере, пока. Его Высочество Ерих вследствие последних событий, связанных с походом всадников Меча и Света в Лес, отрицательно настроен против Маленького Народа, не пожелавшего ему подчиниться. Соответственно так же настроено подавляющее большинство жителей городов. В том числе и вся Школа Магии. Степь так же входит в его владения. Поэтому, думаю, мне не стоит продолжать.
— Что значит, "его владения"? — Эля почему-то чувствовала, что именно сейчас она может задать свои вопросы.
Тереним ответил без тени улыбки:
— Города якобы защищают наши деревни. А мы их частично содержим. Они обучают наших детей. Многие дети предпочитают нашей Каменке их Школу Магии, — в его голосе почувствовалась горечь, — Наши лучшие девушки уезжают в Города, предпочитая прочно устроиться, отказавшись от обучения (там же учат лишь мужчин), чем жить здесь, в нищете, на вечном ветру. Скоро все забудут. Все уедут. А спрашивается, куда? Что у них есть, в Городах? Там нет, да и не может быть магии, о какой Школе речь? Здесь Степь, камни, ветра, свобода. За их счет мы и живем-то. А у них? Всю силу, что была в их землях, они вытянули уже очень давно. Но так ничего и не отдали взамен. И теперь не хотят расплачиваться, — он на долгое время замолчал. Эля и Стел так же не произносили ни слова, боясь нарушить гнетущую тишину. Вскоре он продолжил, — Но мы стараемся этого не допустить. Сохранить равновесие. Мы пытаемся… впрочем, неважно. Сейчас не об этом. Ближайшие Лета все будет по-прежнему. У нас еще есть время. И мы пока будем делать то, что должны. Добро пожаловать в Каменку!