— Ласка-а-а… — вырвалось из груди.
Почему она позвала именно ее? Дикий ветер трепал обуглившиеся ветви деревьев. И никого. Пустота. Белый снег, черное пепелище и больше нечего. Все ушли Туда. Все умерли… все! Лесной Пожар, будь он неладен! Кто же это наделал?..
… Белянка резко села на лавке, скинув толстую шкуру на пол. Сон. Только сон. В голове металась мысль: "Кто же это наделал?" Ответ пришел незамедлительно: "Я". По спине куда-то поспешили мурашки. Нет! Они живы! Точно! Они выживут! Да, им трудно! Но они выживут!
Успокаивая себя, Эля повернулась на другой бок и попыталась заснуть, твердо пообещав себе, что при первой же возможности проведает родную деревню. Зима шуршала за окном легким снегом, засыпая ее мечущиеся мысли, даря обманчивый покой.
Весна уже делала в Теплом мире первые робкие шаги. Этот день выдался на удивление солнечным. И к счастью именно сегодня был выходной Эли. Она вместе с другими учениками, отправилась на южную оконечность нагорья. Туда, где Каменский Родник дает начало степной речке. Стел говорил, что эта речушка потом уже в Лесу вливается в Реку, на берегу которой выросла и родилась Эля. Но кроме нее и Стела, ну, еще может быть Мали и Теренима, этого никто не знал. Да и зачем?
Лед на реке уже тронулся под ласковым, но сильным напором весеннего солнца. Огромные грязно-белые глыбы, отрываясь от общего ледяного массива, уплывали к югу, где-то у самого горизонта поворачивая направо, на запад. В их путешествии им помогал ветер, сильный, полный, молодой весенний ветер. Он гнал осколки льда по течению с той же легкостью, что и мягкие пушистые облака по синему небу. Конечно, это было весеннее небо, конечно, до бесконечности цвета неба летнего ему еще было далеко, но все же… Эля еще долго не сможет спокойно смотреть на глубокое летнее небо. Но ничего тут не поделаешь. Резкий, властный, но мягкий и беззаботный порыв ветра ударил ей прямо в лицо, наполнил легкие и сердце сладко-щемящим чувством свободы. Она вдыхала до тех пор, пока не закружилась голова, а потом резко выдохнула и засмеялась. Громко-громко, легко-легко, весело-весело.
Запах этого ветра ей показался знакомым. До боли. Откуда-то из глубины, из неясных ощущений складывался образ бешеной скачки по степи, вороного коня, дикого свиста весеннего ветра в ушах, погони?.. Кочевники? Откуда ей пришло в голову слово кочевники? А вместе с ним ощущения страха, первобытного ужаса, оно было сродни тому, которое приходило со словами Лесной Пожар. Сродни?.. Запах Ветра был знакомым еще по одной причине: в нем чувствовалась сила, могучая сила, которая была сродни силе Реки, что течет на запад. И то же самое испытала девушка, когда первый раз переступила порог Каменки, будто сами могучие валуны нагорья были сродни этому Ветру.