Где-то спустя пол часа Эля услышала топот копыт по дороге, словно их кто-то догонял. Она обернулась:
— Стел, слышишь? Что это там?
— Едет, будто кто-то! — ответил он, напряженно вглядываясь в темнеющее пятно.
— Может из Каменки кто? Давай подождем?
— Ну, давай! — Стел спешился и достал флягу с водой, сделав пару жадных глотков, он передал ее Эле.
Вскоре они стали отчетливо различать силуэт всадника. Когда тот приблизился еще, глаза Эли расширились от удивления и даже какой-то радости:
— Да это же Шелл! — девушка засмеялась. — Вот сорванец! Сбежал вслед за нами!
— Что, хотели уехать без меня? — прокричал Шелл, когда приблизился настолько, чтобы его можно было слышать.
— Тебе же еще учиться и учиться! Тереним в курсе, что ты сбежал? — строго, но вместе с тем, смеясь, спросил Стел.
— Он сам меня отпустил! Так что я с вами! — он подмигнул Эле.
"Забавный мальчишка — подумала девушка, — такой смешной и наивный, и вправду, совсем ребенок".
Туман постепенно рассеивался, а фигуры трех всадников-степняков быстро скакали на Восток.
Ближе к вечеру Стел резко остановился и спрыгнул на дорогу. Он постоял, прикрыв глаза, словно прислушиваясь, или принюхиваясь, а может быть, и то и другое сразу:
— Всадники Меча и Света совсем близко. Предлагаю к обочине, чтобы не попадаться им на пути. И запомните: если что, мы к Каменке не имеем никакого отношения. Я — ваш отец, вы — брат с сестрой! Мы самые рядовые степняки, едем в Города, чтобы посмотреть на это великое чудо науки и на Храм самого непревзойденного Ерика, — Стел подмигнул обоим.
— Я старовата для твоей дочери, — засмеялась Эля.
— Ничего, ты неплохо сохранилась! Представь, что вы с Шеллом погодки! — в тон ей ответил Стел, отводя их коней подальше от Тракта.
Эля посмотрела на Шелла и прыснула:
— Ну, что, братик? Поздравляю со вновь обретенной семьей!
Ответить ей Шелл не успел, поскольку все явственно услышали топот сотен копыт, по тракту заклубилась пыль. Из-за поворота показался отряд всадников, которые быстро, но все же ровным строем спешили в направлении Каменки. При виде их Вороной фыркнул, но Эля легким похлопыванием успокоила его. Вскоре, отряд скрылся из виду. Шелл брезгливо смахнул с лица поднятую ими пыль:
— И что они забыли у нас?
— Этого нам не дано знать, — урезонил его Стел, — но вот постараться что-то изменить все же нужно. Каменка будет жить!
Эля вздохнула и молча поспешила дальше.
К первому из городов они подъехали уже поздним вечером, уставшие и измученные, они увидели вдруг перед собой высокую городскую стену и огромные, тяжелые металлические ворота. Эля очень осторожно провела ладонью по холодному и влажному от вечерней росы металлу: