— Возьми меня Предрассветный час! Это же железо! И как много! — в ее голосе звучало безграничное удивление.
— Это не железо, это какой-то сплав, — поправил ее Стел. — Ты еще здесь и не такое увидишь! Постарайся сдерживать свои эмоции! — с этими словами он громко три раза ударил кулаком по воротам.
Эля хотела что-то возразить по поводу эмоций, но не стала. Какое-то время было тихо, вскоре за воротами послышалось шуршание, со скрипом открылось маленькое окошко:
— Кто там? — спросил не менее скрипучий стариковский голос.
— Степняки! Приехали на Великие Города посмотреть, уму-разуму поднабраться! — как-то странно ответил Стел.
— Сколько вас?
— Трое! Я и двое моих детей!
Окошко захлопнулось, вновь послышалось шуршание и сопение, потом дверь открылась и показалась странная фигура в плаще, в поднятой левой руке колыхалась керосиновая лампа. Привратник по очереди подошел к каждому, освещая их лица и что-то недовольно сопя себе под нос.
— Ладно, въезжайте! — он полностью отворил ворота, которые были явно очень тяжелыми. — Лезут все в Города, что забыли здесь?..
Город разительно отличался от Каменки, а от Леса — и подавно! Эля озиралась по сторонам, удивляясь мощеным улицам, двухэтажным кирпичным домам, редким высоким фонарям, увенчанным тусклыми керосиновыми лампами, множеству извилистых улиц, душному и затхлому даже ночью воздуху, плотно закрытым ставням. Но общее впечатление было внушительное. Сила и мощь не стихии, которые она наблюдала прежде, а человеческого разума и науки, труда и пота.
— Днем все более прозаично, — заметил Стел, прервав ее молчаливое удивление. — Сейчас нам нужно поужинать и устроиться на ночлег. Он уверенными движениями направил своего коня по хитросплетенным улочкам. Эля и Шелл последовали за ним, продолжая удивленно озираться. Вскоре они выехали на небольшую площадь. Это явно была окраина города. На углу площади находилось здание, окна которого мягко светились, словно приглашая усталых путников. Стел привязал своего коня рядом с остальными, которые ожидали у входа в таверну своих хозяев, и зашел внутрь. Эля с Шеллом переглянулись и сделали то же самое.
Невысокий сводчатый потолок, тускло освещенное помещение, заполненное дымом и пьяными криками отдыхающих. Молоденькие официантки, проворно лавирующие между деревянными столами с подносами, уставленными элем и подгорелой едой. Несколько дешевых музыкантов, поющих какие-то старые песенки у дальней стены. Эля слегка поморщила нос. Стел быстро схватил ее за руку, отвел к небольшому столику в затемненном углу. Шел последовал за ними.