— Я скоро буду. Сидите здесь и не высовывайтесь! — в пол голоса сказал Стел и скрылся в направлении стойки.
Эля передернула плечами:
— Не очень-то уютное место.
Тут к ним подошел сухонький человек неопределенного возраста с круглыми блестящими глазами:
— Можно присесть? — запинаясь, спросил он.
— Э… — Эля не нашлась что ответить.
Человек, собственно, не особенно-то и ждал приглашения. Плюхнувшись на грязную лавку, он прищурился, вглядываясь в ее лицо:
— Степняки? Или нет? Что вы тут забыли, детки? — его голос напоминал каркающего ворона.
— Какие мы тебе детки! — перебил его Шелл.
— Молчи! Зачем вы в Города приехали? Здесь же конец света! Единый на нас гневается! Топит наши поля ливнями, выжигает наши урожаи грозами! Детей наших убивает! Что же вы? Ничего не знаете? Ничего святого у нас не осталось! Любовь — продажная, дружба — предательская! Мы ходим в Храмы! Мы молимся! Но от этого, — старик огляделся безумными глазами и продолжил трагическим шепотом, — только хуже! — он быстро-быстро закивал головой. — Да-да! А маги, эти проклятые маги! Они нами питаться скоро будут!
— Дед, да ты сумасшедший! Иди своей дорогой! — попытался остановить этот бред Шелл.
— Это вы еще все с ума сойдете! Вот увидите! Это конец света! Зачем вы в Города приехали?
Тем временем вернулся Стел, и старик быстро скрылся в глубине таверны, продолжая что-то шептать себе под нос и сверкать безумными глазами, пока не наткнулся на бесхозную кружку с элем.
Эля осторожно вздохнула:
— Ужас какой-то! — она смотрела на Стела, ища объяснения.
— Это Города, здесь чего только не увидишь! Ешьте, а потом — спать. Сегодня был трудный день! — Стел поставил на стол поднос с едой.
Эле все еще было не по себе. Она осторожно озиралась по сторонам. Вдруг она ощутила на своем плече чью-то горячую, тяжелую руку. Она замерла и медленно обернулась. Тут же ей в лицо попала струя табачного дыма, и знакомый голос противно произнес:
— Кого я вижу! Элечька! О… — низкорослый, широкий, пьяный и краснолицый молодой человек слегка пошатнулся. — Шелл! Дружище! И ты здесь? — потом его взгляд упал наконец-то на Стела. — А, учитель, простите, я вас не заметил!
— Крон! Это ты? — запоздало узнала его Эля, высвобождаясь из-под его руки.
— Я! — он нахально подвинул ее, присаживаясь рядом на лавку. — И какими судьбами? Вы, деревенщины, к нам пожаловали?
— Крон, ты пьян! Прошу тебя, давай пообщаемся утром! — попытался остудить его пыл Стел.
— Ой, — Крон выразительно посмотрел на учителя, состроив невинную гримасу. — Не в Каменке чай! Хватит меня поучать, а? Эля, — он вновь обратил свой рассеянный взгляд на нее, — А какое у тебя забавное имя! Эля! Принеси-ка мне эля! — Крон громко засмеялся, потом икнул. — С таким именем ты здесь быстренько найдешь работенку!