— Снимайте же их! Снимайте! — закричал Сэм Фредерик на операторов.
Одного из них он развернул к себе и закричал прямо в лицо:
— Да не шаттлы снимайте, а людей!
Оператор непонимающе кивнул, но людей снимать стал. Сэм Фредерик даже в эту непростую минуту остался настоящим политиком и знал, как подтасовать факты, и даже из поражения пытался извлечь выгоду. Небольшой монтаж — и эти приветственные крики станут ответом не на высадку пиратов, а на его зажигательную речь.
Тем временем шаттлы, разделившись на две почти равные колонны, преследуемые истребителями противника, рассредоточившись практически вдоль всего континента над горами юга и лесами севера, стали заходить на посадку.
До земли оставался жалкий километр, когда шаттлы, начав режим торможения, оказались под огнем «корсаров». Налетевшие истребители резвились от всей души, пуская ракеты и обстреливая транспорты из пушек.
Снаряды одного такого стрелка забарабанили по челноку, в котором находился примарх. Шаттл тряхнуло и повело из стороны в сторону, но пилоты сумели удержать управление. Чего нельзя было сказать о впереди идущем челноке. Налетевший «корсар» спустил с подвесок две ракеты, а потом еще две.
Первых посланцев противоракетные шашки отбили, челнок даже подбросило от их взрывов, но последующие настигли жертву без проблем, видимо, противоракетная система получила повреждения или просто шашки кончились, и подорвали двигатели.
Чадно задымив, челнок камнем пошел вниз и, врезавшись в склон горы, разлетелся на огненные обломки, а «корсар» свечой взмыл вверх. Оно и понятно, пилот впервые в своей жизни сбил реальную боевую цель с целой сотней человек и радовался как ребенок, захлебываясь от адреналина, отчего и выделывал в небе фигуры высшего пилотажа.
Рон зажмурился и отвернулся от развернувшейся печальной картины, прошептав:
— Прими души их, Господи… презирая вся их согрешения…
Еще несколько шаттлов в пределе видимости, дымя двигателями, садились среди гор. Лишь небольшому количеству челноков посчастливилось садиться почти в штатном режиме, если это можно так сказать, когда тебя то и дело обстреливают то из пушек, то пуская ракеты, и совсем уж единицам повезло избежать атаки истребителя.
«Ну, вроде и нас пронесло», — подумал Рон, когда челнок уже начал выбирать место посадки. Но пилот вдруг прокричал:
— Ракетная атака!
Второй пилот тут же переключил необходимый тумблер с подписью: «Отстрел ПРС». Рон знал, что шаттл сейчас начал плеваться шашками-обманками, приманивая к себе пущенные противником ракеты. И действительно, секунд через семь-десять шаттл чувствительно тряхнуло, и внутри раздался вскрик-выдох легионеров. Кто-то даже закричал, скорее всего, новобранец. Но кричал он недолго, видно, старшие товарищи его приструнили.