— Как тебя зовут, малыш? — нарушил молчание мужчина.
— Кир. А тебя?
— Гром. Теперь… Мальчик немного оживился:
— А кем ты был до Бури?
— Я… не помню, — почему-то смутился Гром.
— Так ты — из Вернувшихся, да? — Кир не скрывал любопытства.
До этого он только слышал о людях, пришедших из Эпицентра — места рождения Бури.
Рассказывали о них всякое: что летать могут, мысли слушать, сквозь стены видеть, предметы взглядом передвигать и много еще чего. Кир и верил, и не верил: ведь никто не может знать — что там, в Эпицентре? После Бури туда никто не ходил, а Вернувшиеся не жили вместе с остальными. Не могли они. Что-то все-таки там с ними произошло, потому что они либо внезапно умирали сами, либо вдруг начинали убивать людей, и тогда их приходилось… как мутов. Поэтому почти все Вернувшиеся становились стрелками или охотниками и жили поодиночке, не общаясь даже между собой. И — странно! — никто из них не помнил, кем он был до Бури.
— Гром, расскажи про Бурю? — осторожно попросил Кир. Стрелок продолжал неподвижно сидеть, глядя на огонь, словно не слышал вопроса.
— Никто не знает точно, что это такое, — глухо и медленно, как бы через силу, подбирая слова, заговорил, наконец, он. — Ученые вроде бы даже предсказывали ее возможное рождение. Кто-то утверждал, что она — следствие неудачного эксперимента с гравитационным полем… Но одно успели понять — это была не буря. Волна вырожденной материи, или энтропии, или еще черт знает чего!.. Она почти не тронула почвы и не поднялась выше восьми километров, но у нее хватило сил, чтобы ввергнуть в хаос могучую цивилизацию. На девяносто семь процентов за сорок часов!..
Гром вдруг яростно ударил кулаком по стене и замолчал. Кир не шевелился, удивленно и настороженно вглядываясь в седого стрелка и не понимая причины вспышки.
— Но чем же она была на самом деле, думаю, теперь уже не узнает никто, — снова глухо заговорил Гром. — Считай ее Апокалипсисом, пришествием дьявола, контактом с Антимиром — все равно будешь так же далек от истины, как и все мы теперь — от звезд.
Воцарилось молчание. Кир почти ничего не понял из объяснений Грома, но все же осторожно пересел поближе и спросил:
— А что будет дальше?
— Не знаю, — также угрюмо выдохнул стрелок. — Может быть, когда-нибудь и удастся победить Хаос, а скорее всего мы тихо и незаметно вымрем, и последних из нас сожрут муты… Кстати, а что ты делал ночью один в развалинах?
Вопрос оказался неожиданным. Кир потупился, засопел, потом нехотя признался:
— Мы с Ганом поспорили, что я не побоюсь и принесу из города книгу про пиратов. Ну, пошел-то я днем, а в библиотеке зачитался, спохватился — солнце уже за лесом. Я испугался, побежал, да, наверно, не в ту сторону. Ну и заблудился…