На этот раз команды не потребовалось. Мальчик ничком упал в пыль и закрыл голову руками. Гром слегка присел и, держа оружие у бедра, нажал на спуск. Слепящий клинок вонзился в крайнее справа здание и двинулся, пританцовывая, по кругу. Визг, вой, рычание мгновенно заполнили окружающее пространство. Казалось, сам воздух зашелся в истошном крике. За несколько секунд обломки стен и тучи пыли поглотили остатки неудачливого воинства.
Со стрелка ручьями лил пот, и непривычно дрожали руки. Он тяжело опустился прямо на вздыбленную мостовую, достал полотняный мешочек с табаком и, свернув длинную папиросу, жадно закурил. Кир примостился рядом и теперь безуспешно пытался стереть рукавом пыль с лица.
— Гром, почему они нападают днем? — спросил он, тоже заметно вздрагивая.
— Не знаю, но это очень плохо. Светомет не вечен, а пистолет и гранаты хороши только в укрытии.
— Значит, можем не дойти?..
Стрелок не ответил, докурил, обжигаясь, папиросу до конца и поднялся. Кир продолжал сидеть, глядя куда-то вдоль улицы.
— Эй, малыш, очнись! — наклонился к нему Гром. — Надо идти.
Кир посмотрел на него отсутствующим взглядом и вдруг сказал:
— А ведь у наших, в поселке, светометов нет…
***
5 июля го… года, 01:23 по Гринвичу, сектор К-0733.
— Внимание! Луч-12, я — Звезда! Где вы?
— Я — Луч-12. Высота — 3800, скорость — полтора «звука». Нахожусь на траверсе озера Ак-Чара. Сектор чист.
— Я — Звезда. Есть пеленг. Объект идет через секторы К-0190, Л-0038, Н-0106. Высота — 2200, скорость — два «звука». Направление — атомный энергоузел Мунсак.
— Я — Луч-12. Вас понял. Иду на перехват…
Пара призрачных «птиц» кувыркнулась в сложном развороте и быстро растаяла в дрожащей ломкой синеве…
***
«Ведь это даже не в шаровую молнию палить, а в «неизвестно что»… У меня каждый раз такое чувство, будто нахожусь в гигантском тире наоборот, где вместо мишеней — некие супербомбы, а главный приз — моя жизнь… Не дай мне, Господи, попасть!..»
***
— Ну, малыш, давай, еще немного!..
Гром буквально заталкивал вконец измотанного мальчика на очередной уступ, потом карабкался сам. Тяжелый светомет больно колотил по спине, мешок с едой и картой остался внизу, и к нему уже подбирались первые черные преследователи.
«… Интересно, умеют ли муты лазать по скалам?.. Они же боятся высоты. Или может уже не боятся?..»
Они успели влезть на гребень и повалились на широкую шершавую плиту в полном изнеможении, когда первый мут с опаской подошел к каменной стене.
Кир хватал широко открытым ртом сухой и горячий воздух, давился им, пока Гром не сунул ему флягу с водой. Мальчик хлебнул, закашлялся и, наконец, выговорил: