— Где она, сукин сын? Где моя жена?!
Знакомая рука сжимает мой локоть и дергает.
— Эй, Росс! — говорит голос у меня за спиной. — Полина не с ним.
Я оглядываюсь через плечо, и глаза у меня лезут на лоб.
На лацкане помятого костюма пришита простая черная единица. И он улыбается мне долгой улыбкой. Потом тихим категоричным голосом еще раз произносит: «Росс».
Наш Джоэл говорит мне:
— Убери ногу!
Он говорит:
— Дай же бедняге отдышаться.
Мы неторопливо проходим через гигантскую библиотеку, мимо старинных книг за стеклом и компьютерных мониторов повсюду. Тишина почти нерушима. Восхитительна. Но я спрашиваю громким раздраженным голосом:
— Где Полина? — Даже себе самому я кажусь ожесточенным. Не доступным голосу разума. Джоэл косится на меня и молчит. И я выпаливаю: — Она приехала сюда повидаться с тобой, так? Ведь так?
Он смотрит на свои книги.
— Нет, Росс. Сегодня вечером я твоей жены не видел.
— Что-о?.. — Я захлебываюсь.
— Но она здесь, — продолжает он, снова поднимая на меня глаза. На его лице появляется выражение, которое может быть — а может и не быть — улыбкой, и он говорит мне: — Я знаю совершенно точно, где она сейчас. И я знаю совершенно точно, что она сейчас делает.
У меня трясутся руки. Вот до чего я нервничаю.
— Так тебе интересно, Росс, откуда я это знаю?
И я шепчу на последнем издыхании:
— Да… конечно…
И расцветает теплая самодовольная усмешка.
— Номера, — говорит он, потирая простую черную единицу указательным пальцем. — В каждом скрыт чувствительный микрофон, а также передатчик и радиомаячок, не выключающийся ни на секунду.
Каждое сказанное слово полностью записывается. Как и точное местонахождение моих гостей.
— А они это знают?
Он засмеялся.
— Конечно, знают. В этом суть всего плана. Сделки. Собственно говоря, весь смысл этой сложной самохвальной затеи.
Я вынужден признаться:
— Не понимаю. Что за план?
Джоэл только улыбается и говорит:
— Сюда. Я хочу показать тебе кое-что, Росс.
За библиотекой — лестница, ведущая в подвал, а затем еще ниже. Во всем я ощущаю запах новизны. Стальную дверь стерегут двое охранников и полдесятка камер. Охранники говорят «сэр!» и прикладывают к левой подмышке Джоэла какой-то странный аппаратик. Потом говорят «сэр» с заметно большим оживлением и открывают дверь, впуская нас в огромный ярко освещенный зал.
— Что они с тобой делали? — еле выговариваю я.
— Кроме номеров, — говорит он, — каждому из нас под мышку имплантирован крохотный чип. Он помогает нам воздерживаться от розыгрышей, а если нас найдут мертвыми и раздетыми догола…
— Как убитого Джоэла, — подсказываю я.