Джессика покачала головой. Алекси уже знал этот ее жест: она приняла твердое решение.
— Ховард — это другой мир. Пусть там и остается.
— Так вот почему ты возвращаешься — чтобы управляться с ним.
Новая мысль поразила Алекси, и он не замедлил высказать ее — сильно окрашенную акцентом:
— Ты считаешь… ты защищаешь меня, так?
— Алекси, ты расстроился…
— Ты представляешь себе, как трудно мне не кинуться к Ховарду немедленно?
— Да, — прошептала она. — Пожалуйста, не надо.
— Я должен отступить перед человеком, который смеет считать тебя своей собственностью? Который может представлять для тебя опасность?
Джессика кивнула.
— Я люблю тебя, Алекси. Пожалуйста, не езди к нему.
Пожалуйста. Первый раз Джессика произнесла это слово. Никогда и ни о чем она не просила его так отчаянно.
Гордость Алекси была жестоко уязвлена. Коротко кивнув, он вышел из дома. И не обернулся, когда Джессика позвала его по имени. Шагая размашисто по пляжу, он пытался совладать со своим гневом.
— Не беги так, — попросила Джессика, задыхаясь.
Скрестив на груди руки, Алекси смотрел, как она подходит ближе.
— Ты очень многого от меня хочешь, дорогая моя.
— Алекси, понимаю, что для тебя это нелегко. Но я прошу тебя.
— Ладно. Но пообещай мне: если только Ховард хоть палец поднимет на тебя — сразу говори мне.
— Скажу. Алекси, не сердись, пожалуйста. Я…
Алекси потер щеку ладонью. Слезы любой женщины могли растопить его сердце, а влага, готовая пролиться на щеки Джессики, — вдвойне.
— Если ты способна управиться с Ховардом, что же тебя так тревожит?
— Не понимаешь? Я могу оказаться такой же, как моя мать, — без капли материнского инстинкта.
Он покрутил головой.
— И это тебя так волнует?
— Ты же Степанов. Посмотри на Ярэка, на Микаила. Ты такой же. Тебе надо иметь полную семью… детей. А если я?..
— А если ты слишком много хочешь взвалить на свои плечи? Раз уж мы с тобой выжили, ремонтируя дом вместе, как-нибудь управимся и с другими жизненными задачами.
— У тебя все так просто. Только сам ты — сплошное затруднение. Алекси, я хочу для тебя всего самого хорошего.
— Поступай, как ты должна. Я люблю тебя. — Алекси привлек ее ближе и прислонился лбом к ее лбу. — Хорошо?
— Хорошо, — взволнованно ответила она.
Скоро надо возвращаться в Сиэтл. На совещание. Подогнав автобус вплотную к тротуару, Джессика помогла женщине в инвалидной коляске выбраться наружу. Благополучно оказавшись на тротуаре, миссис Тальбот открыла черный кошелек и дала Джессике два доллара. Платы не требовалось, но Джессика понимала, что это важно для пожилой женщины — соблюдать свое достоинство. Она вкатила коляску по пандусу, ведущему к дому, затем принесла сумки с продуктами.