К началу VI в. до н. э. противоречия в обществе зашли так далеко, что возникла угроза гражданской войны. В этих условиях в 594 г. до н. э. архонтом-полемархом избирается Солон. Он происходил из знатного, но обедневшего рода. Занимаясь хлебной торговлей, Солон нажил значительное состояние. Таким образом, этот человек был близок и к аристократии (по своему происхождению), и к демосу (по роду занятий). Те и другие возлагали на него свои надежды.
Реформы Солона. Солон получил чрезвычайные полномочия по изменению существующего порядка.
Первой и самой крупной реформой Солона была сисахфия («стряхивание бремени»). Она освободила массу должников, которых в Аттике было в большом количестве. Кроме того, впредь запрещались личная кабала, продажа несостоятельных должников за долги в рабство. Должники, проданные в рабство за пределы Аттики, должны были быть выкуплены за общественный счет и возвращены на родину. Историческое значение отмены долговой кабалы заключалось в том, что дальнейшее развитие рабства происходило уже не за счет сокращения числа свободных членов общества, что подрывало основы его социальной и экономической жизни, а за счет ввоза рабов-иноземцев.
В дополнение к сисахфии Солон издал закон, ограничивающий землевладение (был установлен максимальный размер земельных участков). В то же время провозглашалась свобода завещаний. Теперь землю можно было закладывать и отчуждать на законном основании под видом завещания. Это способствовало развитию частной собственности на землю и неизбежно приводило к дальнейшему обезземеливанию бедноты.
Солон осуществил ряд мероприятий, направленных на улучшение материального положения демоса: был разрешен вывоз оливкового масла за границу и запрещен вывоз хлеба, поощрялось развитие ремесла, проведена денежная реформа.
Центральное место среди преобразований Солона занимают политические реформы, которые нанесли еще один удар родовому строю. Важнейшей из них является тимократическая, или цензовая, реформа. Все афинские граждане независимо от происхождения были разделены по имущественному положению на четыре разряда. В качестве единицы доходов была принята мера емкости, применявшаяся для зерна, — медимн (52,5 кг).
Всякий, кто со своей земли получал 500 медимнов в совокупности сухих и жидких продуктов, был отнесен к первому разряду — пентакосиомедимнов (пятисотников); получающие 300 медимнов годового дохода или способные содержать боевого коня, относились к всадникам. К разряду зевгитов принадлежали те, кто получал 200 медимнов годового дохода. Зевгиты (крестьяне) были самой многочисленной группой. Они составляли основу афинского ополчения. Все остальные были отнесены к фетам. Эта реформа законодательно закрепила уже сложившееся к тому времени разделение общества.