Натан обвел взглядом собравшихся, но никто не смотрел на него. Он сел на место. Эбби дотронулась до его руки, но прикосновение не утешило Натана.
- Прости, Пол, - сказал он.
- Да нет же... Нет! - Пол Хаузмен внезапно улыбнулся и расправил плечи. - Я всегда знал, что этот день настанет. Но не думал, что он уже пришел. - Он повернулся к остальным. - Я полагаю, некоторые из вас знают, что Натан Кори получал специальное обучение в области искусства политики, и что я передал ему всю информацию о функциях и особенностях Федерального совета, какую только мог.
Я был политиком всю свою жизнь. Я старался приложить все силы и умение, чтобы улучшить нашу ситуацию. Вы знаете это, как знают люди в городах, и даже кобы. Но, возможно, кобы заметили кое-что еще, и поэтому дали мне право выбирать делегата - предположив, что я выберу себя.
Пол Хаузмен сделал паузу и понизил голос.
- Возможно, они заметили то, что и я сам уже начал подозревать. Что мои методы вряд ли приведут к успеху. Законы Федерации дают нам очень незначительный шанс на помощь со стороны других планет в возвращении свободы Земле. Но я думаю, что кобы постарались обезопасить себя полностью, выбрав делегата от людей, который не сможет обнаружить даже этот крохотный шанс.
- Может быть, ты просто слишком осторожен, Пол, - раздался чей-то голос. - Слишком придерживаешься традиций.
Хаузмен кивнул.
- Да, наверное. Итак, сегодня мы представим кобам и совету переменную с неизвестным значением. Молодого делегата, который, возможно, обладает как раз нужной степенью опрометчивости. - Он снова улыбнулся Натану. - Я рад, что это наконец произошло, Натан. Может быть, это нужно было сделать даже раньше.
Натан Кори вздохнул с облегчением.
- Ну, у нас были особые причины, Пол. Мы получили ультиматум от лаборатории. Теперь мы непременно должны добиться успеха в совете - или рискнуть тотальным уничтожением.
Вмешался Карл Гаррис.
- Наши исследования дошли до такой стадии, что мы можем предпринять решительные действия. И предпримем!
Натан сказал:
- Если разобраться, их можно понять. Ученые, работающие в лаборатории, пятнадцать лет жили под землей. Они вели долгую сидячую битву. У нас, по крайней мере, были рейды в качестве отдушины. У них такой разрядки не было. Они потратили столько лет ради одного дня успеха, и теперь они боятся, что потеряют эту возможность.
- Как они могут ее потерять? - удивился Хаузмен.
- Из-за того, что горожане обращаются против нас! - вскричал Гаррис. - Кобы говорят им, что все жестокости происходят по нашей вине. Они готовы наброситься и истребить нас, если только кобы не вступятся из какой-нибудь своей прихоти. Теперь, когда у нас есть вирус, мы должны его использовать!