- Почему ты считаешь себя наилучшим кандидатом, молодой человек? - Он сделал ударение на последних словах. - Вы, мятежники, ведете себя очень дерзко. Вы считаете, что в мире нет ничего важнее вас и ваших мелких планов. Но как же большинство? Все те люди, которые живут и работают вместе с нами? Возможно, они захотят выбрать своего собственного делегата.
- Они погружены в апатию. Им все равно. И вы это знаете, Кеш, сказал Хаузмен. - Они согласятся с любым кандидатом, которого я выберу. Печально, но это так.
- А ты? - Кеш ткнул в Натана грубым пальцем. - Ты тоже в это веришь?
- Я это видел своими глазами. Если даже вы способны заставить их поверить вашей полуправде и неприкрытой лжи, они поверят кому угодно.
Кеш направился обратно за стол.
- Ты мне не нравишься, Натан Кори.
- Значит, мы квиты.
Кеш быстро глянул на Хаузмена, но тот ничего не сказал. Натан знал, что теперь настал его черед действовать.
- Я прекрасно знаю, почему я вам не нравлюсь, - вызывающе произнес Натан. - Во мне нет ни достоинства Пола Хаузмена, ни его гуманности. Я не умею себя вести в обществе, не знаком с обычаями и не склонен лицемерить. Я не люблю вас, и не скрываю этого. Я просто намерен представить прошение совету Федерации и выиграть. Именно поэтому вы меня боитесь.
- И ты не сомневаешься в том, что выиграешь?
- Конечно, у меня есть сомнения. Но я думаю, что у меня есть шанс. И чем больше вы стараетесь меня разубедить, тем больше я убеждаюсь в том, что этот шанс достаточно велик.
Кеш снова рассмеялся, действуя на нервы Натану.
- Я не хотел создать такое впечатление, молодой человек. У тебя не больше и не меньше шансов, чем было у Хаузмена до тебя, и будет у любого другого делегата после тебя. Еще не было прецедента, чтобы планета не отработала свой срок - двести лет или больше - чтобы заслужить право на свободу и место в Федерации. Мы старая, мудрая и уважающая традиции раса, Кори. Мы редко позволяем возникнуть новому прецеденту.
Последовало молчание. Натан ждал.
Кеш крутнулся на каблуках.
- Ладно, ты получил мое разрешение. Будь делегатом! Испытай свое ничтожное "великое мгновение". Если ты подумал об опасностях, которые тебе грозят, и все еще хочешь занять это место, значит ты - храбрый человек, и заслуживаешь того, чтобы появиться в лучах славы. Только не будь слишком разочарован, когда увидишь, что эти лучи совсем не такие яркие, как тебе казалось.
Кеш шаркающей походкой подошел к столу, сел и вдруг принял совершенно официальный вид.
- Вот условия разрешения, которыми вы должны руководствоваться. Один раз в год, каждый год после первых восьми лет реорганизации, правительству планеты - говоря конкретно, Полу Хаузмену, - разрешается выбрать делегата, который представит Федеральному совету прошение. Прошение может содержать такие просьбы о свободе, которые люди захотят подать, и такие жалобы, которые они считают себе вправе высказать. - Он поднял взгляд. - Здесь следует уточнить, что жалобы не встречают особой благосклонности. Вы должны помнить, что Федерация состоит из друзей коблан. Наши друзья не любят тех, у кого длинный язык.