- Но сам не замечал возможностей. Вернее... Давай будем честными, Пол. Даже если бы я их заметил, я бы не смог целенаправленно избрать в союзники такого человека.
- Я не собираюсь хорошо к нему относиться. Не лучше, чем к тем овцам, которые заводят дружбу с кобами ради мелких выгод. Он попытается использовать меня, и я должен ему это позволить. Потому что для достижения одной лишь цели - для того, чтобы заставить совет действовать, - я готов на все.
Хаузмен сжал плечо Натана.
- Сильно сказано, Натан. Тебе кажется, что ты знаешь, о чем говоришь. Но если дела пойдут так, как ты надеешься, тебе придется пройти суровую проверку... Что ж, я поддержу тебя. Тебе еще предстоят неприятности, когда ты станешь обсуждать этот вопрос с Гаррисом и остальными. Они тоже кое-что слышали о Дженотеке.
- Есть один факт, Пол, который убеждает меня, что я на правильном пути. Я расскажу о нем всем, и, может быть, он их убедит. Кешу не понравился мой выбор! А Кеш исходит из того, что делегат должен провалить свою миссию.
Хаузмен кивнул.
- Да, я тоже это заметил. Знаешь, о чем я больше всего беспокоюсь? О тебе. Тебе придется быть очень осторожным, Натан. Я знаю кобов. Они привыкли решать проблемы простыми средствами.
Пол Хаузмен был прав насчет того, что Натану придется нелегко, когда он станет обсуждать свой выбор с остальными. Но поддержка Хаузмена и убедительное описание отрицательной реакции Кеша на имя Дженотека сыграли свою роль.
Следующий вопрос заключался в том, что именно Натан расскажет Дженотеку о положении людей, а что утаит. Споров не было. Все сошлись на том, что прошение должно быть составлено в точности так, как и в предыдущие годы. В качестве единственной жалобы на кобов указывались их зверское нападение при помощи биологического оружия и последующее жестокое правление.
- А что насчет вируса? - спросил Натан в завершение разговора.
- Нет, нет! - Гаррис вскочил на ноги, как ужаленный. - Эту тайну нельзя разглашать! Если кто-нибудь узнает, они немедленно конфискуют вирус. И мы будем отброшены на пятнадцать лет назад. Они убьют нас всех! Ты должен хранить тайну вируса, Натан. Это единственное условие, которое я выдвигаю. Но это условие обсуждению не подлежит.
- Я согласен с Гаррисом, - сказал Ник Талмер. - Наше положение и без того шаткое. Мы не можем признаться никому, что в течение пятнадцати лет осуществляли тайный план.
- Кроме того, если твоя миссия провалится, у нас должен быть вирус. Иначе мы окажемся в полной власти кобов, - добавил Хаузмен.
После того, как окончилось собрание, у Натана осталось немного времени, чтобы попрощаться с Эбби под сенью высоких деревьев. Он смотрел на Эбби, идущую рядом, и удивлялся, куда исчезла неуклюжая девочка-подросток. Эбби по-прежнему была невысокой, но пухленькой, загорелой и полной жизни. Она держала его за руку, и ее ладонь была крепкой и теплой. Натану захотелось забыть о том, что его ждет, и повторить обещание, которое он дал Эбби. Сказать ей, что когда он впервые взял ее за руку тогда, пятнадцать лет назад, это было нечто большее, чем детский жест утешения. Это было обязательство.