- Да, всего несколько миль. Мы, наверное, даже когда-нибудь встречались.
На этот раз не ответил Натан. Разговор вдруг показался ему совершенно нереальным.
- Послушай, Эбби. Мне кажется, мы должны забыть, что мне пятнадцать лет, а тебе тринадцать. И то, где мы жили, и в какие школы ходили. Ничего из этого не осталось. Я потерял всю свою семью - родителей, брата, маленькую сестру. Они все умерли. И большинство людей, которых я знал, тоже...
Он замолк, испугавшись, что слезы, собравшиеся в уголках ее глаз, сейчас потекут по щекам.
- Я тоже потеряла семью, - твердо сказала девочка и посмотрела на Натана. - Мои родители и брат умерли. Я рада, что наконец сказала это вслух. Не знаю почему, но это что-то меняет.
Натан тоже не смог бы объяснить вразумительно, но это действительно что-то меняло.
- Мы будем держаться вместе, - сказал он, - я и ты. Хорошо? Тогда мы не будем совсем одинокими.
Эбби потянулась и взяла его за руку.
- Я рада, что ты здесь, Натан.
Очень простые слова, но они росли внутри Натана, и он рос вместе с ними, пока не стал чувствовать себя старше, и выше, и не таким испуганным. Теперь у него был кто-то, кто от него зависел, о ком нужно было заботиться. Значит, в том, что он выжил, все-таки был смысл...
Через две недели в лагере было уже восемьдесят пять человек. Среди них было двадцать подростков, но Натан Кори оставался близок к Эбби, и не пытался подружиться ни с кем больше.
Через две недели после того, как Натан оказался в лагере, Пол Хаузмен объявил общее собрание. Его походы по окрестным городам позволяли ему держаться в курсе событий, и все остальные тоже хотели услышать новости. Когда Хаузмен вышел вперед, все затихли. Натан взял Эбби за руку. Он был готов услышать все, что угодно.
Хаузмен обвел взглядом собравшихся и приступил к делу без лишних предисловий.
- Я только что вернулся из Детройта. С городом покончено.
Он подождал, пока затихнет шум, и продолжил:
- И без того не было сомнений, но коблане потребовали официального заверения о сдаче. Теперь Земля принадлежит им. Стали известны кое-какие факты. Число погибших потрясает. В точности мы никогда не узнаем, но приблизительная цифра - миллиард. Те, кто выжил и остался в городах - это пустые оболочки прежних себя. Они замкнуты каждый в своем персональном аду, и бродят по улицам без цели и смысла. Это толпа, готовая следовать за тем, кто поведет их. А коблане готовы вести.
Мы все задавались вопросами, кто такие коблане, откуда они пришли, и зачем. Я слышал достаточно, чтобы составить из обрывков некоторую картину. Коблане - не одиночки, и это самое худшее для нас. Они принадлежат к федерации планет. Мы никогда даже не подозревали о существовании организаций такого типа. Они мыслят в терминах галактик, а не планет или звездных систем. Мы - не первая раса, которую они завоевали. Мы теперь всего лишь часть огромной империи. Коблане будут эксплуатировать Землю, забирать наши минералы и производимые здесь продукты питания, использовать труд людей - а нам остается только примириться с этим.