2
Было решено, что они остаются в лесу. Общее собрание заново распланировало текущие работы в лагере, внеся поправки и усовершенствования. Начали строить хижины получше и попрочнее. Лагерь перестал выглядеть столь временным. Было собрано оборудование для работы ученых, и размещено в доме. То, что они не могли просто найти, приходилось красть. Натан Кори с горечью смотрел на мужчин, которые возвращались из этих опасных походов. День, когда он станет полноправным участником великого плана, был далеко в будущем. Пока что Натан выполнял для общего дела самую неквалифицированную работу - рубил дрова, носил воду, помогал в постройке хижин.
Натан находился в лесу, в очередной раз рубя дрова для костра, когда странный звук заставил его опустить топор. В тишине леса раздавался треск и стук. Натан осторожно пошел направо, в сторону звука. Он прятался за деревьями и кустами, и наконец рассмотрел что-то движущееся. Стук исходил от перегруженного мотора. Мотор закашлялся и затих. Натан услышал хлопанье открывающихся дверец машины. Затем он услышал медленные, шаркающие шаги. Шаги приближались. Коблане!
Натан уронил топор и бросился бежать в лагерь, бесшумно перепрыгивая через невысокие кусты и упавшие деревья.
- Мистер Хаузмен! - позвал Натан. - Мистер Хаузмен!
Он выбежал на поляну. При виде него все замерли.
- Это кобланский патруль! Они идут сюда!
Натан почувствовал себя очень глупо, стоя вот так под взглядами всех и тяжело дыша. Но ошеломление быстро прошло, и люди забегали, перетаскивая оборудование в укромные места. Натан схватил микроскоп и побежал в дом. Внутри он застал такую же страшную суматоху.
Кто-то потянул его за рукав и показал на лестницу, ведущую в погреб.
- Туда, вниз.
Натан весь дрожал от возбуждения, представляя себе шаркающие шаги коблан, идущих за ним по пятам. Лестница была занята людьми, и ему пришлось спускаться, подолгу задерживаясь на каждой ступеньке в ожидании своей очереди сделать шаг. Наконец Натан оказался перед Полом Хаузменом, который протянул руки, чтобы взять у него микроскоп. Он спрятал прибор вместе с остальным оборудованием за двойной дверцей шкафа.
Этого явно было недостаточно! Натан был уверен, что коблане найдут тайник. Но Хаузмен вытолкал его обратно на лестницу.
Они ждали в напряженном молчании вокруг костра. Шаркающие шаги патруля приближались. Из-за кустов показались приземистые коренастые фигуры. Коблане явились в лагерь. У них была смуглая и тусклая кожа с оранжевым оттенком. На широких лицах тускло поблескивали зеленые глаза. Натану показалось, что они все абсолютно одинаковые - сделанные по одному образцу ремесленником, которого не волновало изящество форм. Их было двенадцать, и в руках они держали двенадцать распылителей, готовых убивать. Эбби прижалась к Натану, дыша тяжело и прерывисто.