– Продовольствие можно израсходовать очень быстро, стоит только начать кормить солдат получше, – вмешалась Вера Алексеевна. – А затем со спокойной совестью начнем переговоры о капитуляции.
– Если только Кондратенко не помешает, добавьте, Вера Алексеевна, – проговорил Фок.
– Его можно и обезвредить в случае чего. Он часто нарушает мои приказания. К этому можно придраться и отстранить его от дел, – сказал Стессель.
– Это делать надо осторожно, так как Кондратенко весьма популярен среди офицеров и солдат, – заметил Фок.
– С солдатней считаться не придется. Их дело маленькое: исполнять приказание начальства. А из офицеров нужно подобрать наиболее подходящих для такого дела – кто в бой не рвется, многосемеен и вообще обременен заботами о родственниках, – заключила свою мысль Вера Алексеевна.
Так и порешили.
Разгуливая теперь по набережной в ожидании приезда Смирнова, Стессель вновь повторял себе основной мотив сегодняшних своих выступлений на предстоящем заседании – возможно скорее выгнать моряков из Артура любыми средствами, чтобы затем развязать себе руки для дальнейших действий в Артуре.
В это время показалась коляска, в которой приехал Смирнов и его начальник штаба полковник Хвостов.
– Теперь все в сборе, можно и трогаться на «Севастополь», – проговорил Стессель.
Щеголеватый адмиральский катер быстро наполнился офицерами.
– Разрешите и мне с вами, ваше превосходительство, – попросил Сахаров у Стесселя.
– Садитесь, – пригласил Стессель.
Капитан поспешно прыгнул в катер.
– Отваливай, – скомандовал специально высланный для встречи Стесселя флаг-офицер адмирала Витгефта мичман Эллис.
Катер, разворачиваясь, отошел от пристани и направился к стоящему в западном бассейне под Тигровой горой «Севастополю». По пути он проходил мимо стоящих у входа миноносцев. Стессель вместе с Никитиным критически осматривали их. На некоторых судах было развешано для сушки матросское белье. Матросы не обращали никакого внимания на катер, прохаживались по палубе.
– Не эскадра, а богоугодное заведение, – возмущался Стессель. – Честь отдавать! – заорал он на спокойно глядевших на него с миноносцев матросов и погрозил им кулаком. – Пристать к этому миноносцу, – приказал он Эллису, – Вы что, мерзавцы, не видите, что едет генерал! – гаркнул он на матросов. – Кто здесь за старшего?
К борту подошел широкогрудый боцман и вытянулся перед генералом.
Стессель вскочил на банку и заорал:
– Фамилия твоя, сволочь? Название миноносца?
– Боцман Сизов, миноносец «Грозовой», – едва прошептал разбитыми губами матрос.
На шум выбежал из каюты лейтенант.