– Конец надо переделать, – не согласилась Вера Алексеевна: – «Да хранит вас господь на славу обожаемого монарха и горячо любимой родины».
Фок тут же внес предложенные изменения.
– Теперь я, с вашего разрешения, ваше превосходительство, все это зашифрую, чтобы в любой момент, когда понадобится, телеграмму можно было отправить в Чифу, – проговорил Рейс.
– Хорошо, я надеюсь, господа, на вашу скромность, – обратился Стессель к гостям.
– Само собой разумеется, – поспешили заверить генерала Фок и Рейс.
От Стесселя Эссен отправился на «Цесаревич»к Витгефту. Адмирал принял его, как всегда, с добродушной любезностью.
– Не везет вам, Николай Оттович, – посочувствовал он. – Из всей эскадры вчера пострадал только один ваш «Севастополь».
– Зато вам, ваше превосходительство, очень везет, – в тон адмиралу ответил Эссен. – Ночью без тралов стали на внешнем рейде, и только один мой «Севастополь» пострадал, а могло быть много хуже.
– Царица небесная и Николай-угодник сохранили остальные корабли, – прочувствованно проговорил Витгефт и взглянул на висевший в каюте образ Николая-чудотворца – покровителя моряков.
– Угодники – угодниками, но надо и самому обдумывать свои решения. Я вот и сейчас в толк не возьму, почему вы бежали в Артур от японской эскадры? – зло сказал Эссен.
– Нельзя было рисковать вступать в бой при почти тройном превосходстве сил противника, – пояснил адмирал.
– Я хотел вас, ваше превосходительство, спросить: долго вы еще намереваетесь сидеть в Артуре?
– Во всяком случае; до починки «Севастополя»я в море не выйду.
– Боюсь, что и после починки его тоже не выйдете.
– Будь моя воля – я вообще бы в море не выходил. В Артуре флот будет целее.
– Я прибыл к вам, чтобы заявить, что я совершенно не одобряю вашего образа действий и считаю вчерашнее поведение эскадры позорным, – одним духом выпалил Эссен.
– Это дерзость с вашей стороны! – вскипел адмирал.
– А отступление в Артур без единого выстрела с вашей стороны, по-моему, является предательством!
– Я принужден буду списать вас с эскадры, капитан Эссен, – покраснел Витгефт.
– Вот мой рапорт об этом, – протянул Эссен бумагу адмиралу.
Тот взял его дрожащими от волнения руками и начал читать.
– «Не считаю возможным дальше служить на флоте… прошу списать… намерен перейти в армию…» Вы не «вполне здоровы, Николай Оттович! Вы и армия! Лучший командир в эскадре и вдруг командует пехотной ротой! Да вас и Стессель не возьмет к себе, вы ведь знаете, как он ненавидит моряков, – растерянно бормотал Витгефт.
– Я был у него, генерал принял меня с распростертыми объятиями и пообещал назначить сперва помощником командира полка, а затем дать полк.