— Победа болгарина!
Снова краткий отдых. И опять в бой. На этот раз противником был нахальный молодой парень с тщательно завитыми волосами. Ну, ну… давай, наскакивай. Владеть мечом — вовсе не то же самое, что орудовать щипчиками для завивки волос. Хельги расслабился… И едва не пропустил удар! Соперник оказался неожиданно ловок, настойчив, умен. И очень хорошо владел мечом, что сразу чувствовалось. На каждый обманный удар отвечал своей обманкой, каждый ход князя парировал, разгадывая заранее. Князь улыбнулся — схватка становилась интересной. Глядя сопернику прямо в глаза, он чуть опустил клинок, намереваясь нанести молниеносный удар вниз… Ударил. И наткнулся на скрежет вражеского клинка, чему, в общем-то, ничуть не удивился. Даже с удовольствием отбил встречный натиск. Так они и кружили друг против друга — Хельги и молодой нахал с серьезным взглядом. Выжидали, кто первый сорвется в очередную атаку. Сорвался нахал, не выдержали все-таки нервы — крутнулся на месте, взмахнул мечом… Князь подставил клинок. Противник не убрал свой, так они стояли, скрежетали мечами — зачем? Этого вовсе было не нужно Хельги, значит, надобно зачем-то нахалу! Зачем? Князь вдруг почувствовал, что не может разгадать эту загадку с ходу. Тем более что отскочивший противник вновь нанес удар, даже целую серию ударов, словно бы пробуя клинок Хельги на прочность… Ну да! Именно так!
Увы, князь догадался слишком поздно. Молодой нахал с силой рубанул по основанию его клинка, лезвие сломалось с противным хрустом.
— Бой окончен. — Судья оказался на месте. — Победа сирийца.
Хельги вытер со лба пот, осмотрелся. Похоже, они были последней парой.
— Ты здорово бился, — подойдя к князю, с неподдельным уважением промолвил сириец — молодой нахал. — Если бы не плохой клинок, не знаю, кто б из нас победил. — Он усмехнулся и протянул руку: — Неарх из Антиохии.
— Избор, болгарин, — пожал руку соперника Хельги. — Где ты научился так драться? Не у еретиков ли?
— А хотя бы и у них? — засмеялся сириец. — Кому сейчас до всего этого дело?
— Никому, — улыбнулся князь. — Похоже, к нам идут!
— Вы приняты оба, — огорошил недавних врагов мажордом. — Идемте за мной, я расскажу вам о ваших обязанностях.
Довольно переглянувшись, князь и сириец вошли в дом, судя по перестилю и аркам, ранее принадлежавший цирку. Вслед за мажордомом они прошли по длинному полутемному коридору и оказались в просторном атриуме с мраморным бассейном и квадратным отверстием в крыше, сквозь которое в помещение лился яркий солнечный свет. Усевшись в узкие кресла, выслушали предложенные условия, вполне приличные, — деньги, жилье и кормежка плюс возможность сделать карьеру при императорском дворе.