«Ты спрашивал — по кому траур? По тебе!»
— Начинаем! — Подойдя к ведьме, базилевс воздел руки к небу, а затем медленно повернулся к идолу: — О, Кром Кройх! Сегодня пятница, так прими же положенную тебе жертву. Знай, сейчас мы подарим тебе не только дрожащих от страха красавиц, но и юного воина, и… — сверкнув темным огнем глаз, император оглянулся на князя, — и — Властелина! Это хорошая жертва, надеюсь, ты оценишь это, о Кром, и вернешь мне былую милость!
Опустившись на колени, базилевс облобызал подножие идола. То же самое сделали и остальные, включая крепких чернокожих воинов — зинджей.
Император и его свита вновь подошли к краю арены. Базилевс поднял руку — все затихли, только слышалось приглушенное всхлипывание какой-то несчастной девы.
— О Кром, прими же нашу жертву! — с надрывом произнес базилевс и громко хлопнул в ладоши.
Заскрипев, под ложей открылись ворота, и оттуда, рыча, медленно вышли хищники — огромные полосатые тигры. Остро запахло гнилым мясом и кровью. Шагавший первым зверь — красивый, с толстыми, почти белыми лапами и переливающейся шерстью — выглядел несколько отощавшим, как, впрочем, и остальные его собратья, видно, хищников специально недокармливали. Тигр вдруг посмотрел прямо в глаза Хельги, князь не отвел взгляда. Хищник забил хвостом, зарычал, густая шерсть на загривке его встала дыбом, зверь раскрыл пасть, припал к земле и прыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами…
Ждан закрыл глаза… Открыл, лишь когда услышал тихий смех князя.
Тигр не долетел до своей жертвы лишь несколько шагов. Упал на землю, пронзенный сразу десятком стрел, и тут же сдох.
Остальные звери даже не успели прыгнуть. Валялись теперь у ворот, похожие на утыканных иголками ежей. А вокруг арены, окружая базилевса и его свиту, выстраивались, звеня кольчугами, воины в остроконечных шлемах. Не десяток и не два — сотня! Один из воинов — в дорогом синем плаще — спрыгнул в яму и развязал Хельги и Ждана.
— Не ожидал увидеть вас в таком количестве, мой верный Вятша, — потирая затекшие руки, улыбнулся князь. — Думал, все обойдется десятком.
Вятша улыбнулся.
— Конхобар Ирландец сказал — пусть лучше будет перебор, чем не хватит.
— Узнаю предусмотрительного Ирландца… Конхобар! — Хельги помахал приятелю. — Как же ты умудрился провести всех?
Ирландец подошел ближе, усмехнулся.
— Тем же путем, что и ливанские кедры… — Он вдруг кивнул в сторону высокопоставленных пленников. — Однако, князь, похоже, мы еще не закончили все наши дела.
— Ну да…
Князь выбрался из ямы и уверенно зашагал к базилевсу и его разоруженной свите. В черных, пылающих безумной тьмою глазах императора поселился ужас.