Небеса молчаливы и смертельно холодны. Вселенная продолжает расширяться, и длина волны микроволнового космического фонового излучения все возрастает. Температура самого космоса едва превышает тысячные доли градуса в абсолютной шкале. Текстура пространства-времени больше не фиксируется. Красное смещение переместило дальние квазары за горизонт событий. Галактические кластеры, ранее едва доступные наблюдению, теперь также ушли за его границу, и хотя Земля удалилась от Местной группы всего-навсего на двести миллионов световых лет, беззвездная пустота, окружающая ее, измеряется уже миллиардом световых лет. Для Наукоимперий настали невеселые деньки, ведь та динамически развивающаяся Вселенная, какую они были призваны исследовать, скрылась из виду.
Слайд № 12
Пройдет триллион лет.
Вселенная за пределами светового конуса некросолнца черным-черна. На дальних ее границах догорают последние звезды Местной группы. Белые карлики остыли до температуры жидкой воды, красные карлики уже невидимы в морозной тьме. Еще происходят иногда случайные звездные столкновения; пустоту подсвечивают вспышки видимого света или пронизывают титанического масштаба выбросы радиации: то умирающая сверхновая рождает гамма-всплеск.
Но такие столкновения случаются все реже и реже. Не только планеты мигрируют прочь от остывающих останков галактик. Звездные остовы тоже вылетают в пустоту, ибо сами галактики начинают разваливаться на осколки от старости.
Космос пуст и холоден, едва теплее абсолютного нуля. Некрозвезда держит путь сквозь то, что некогда называлось Войдом Волопаса, но теперь конца и края пустоте не видно: войды простираются во всех направлениях. Стазис и его клиенты больше не занимаются астрономическими наблюдениями. Они просто отслеживают простенькими радарными установками направление пути, ежегодно посылая вперед гигаваттовый локационный импульс. Он мог бы помочь уклониться от летящего навстречу астероида. Но за все миллиарды лет они не обнаружили за пределами Солнечной системы ни одного объекта, размером превосходящего песчинку.
Что же касается планет-прислужниц некросолнца… Однажды настанет день, когда придется сжечь Юпитер, чтобы согреться. За ним — Сатурн и ледяной Нептун, резервуар воды из земных океанов. Эти дни еще не настали, поскольку среди титанов — Реи и Океана, Гипериона и Крия[10] — кипит работа. Коричневые карлики, построенные из уворованного у Солнца вещества, и другие карлики, выкраденные из Млечного Пути, пока горит Вечный Огонь, служили топливом в течение срока, многократно превосходящего возраст Вселенной в пору зарождения человечества, ведь черные дыры — едва ли не самый эффективный преобразователь энергии. Но однажды и эти запасы будут истощены. Последний титан превратится в карлика и истлеет золой. Тогда надо будет сжечь планеты.