Когда ты увидишь, как разверзается земля, Пирс, то вздохнешь с облегчением.
Ты наконец удостоишься роскоши знать, что по крайней мере одна из твоих итераций сбежала из юдоли смерти. Но положение будет слишком отчаянным, чтобы ты мог рассчитывать на длительную отсрочку казни. Если Департамент Внутренних Дел рискнул начать с беспилотников и орбитальных рентгеновских лазеров, а потом все равно пошел на обострение ситуации, то как далеко они зайдут? Как настойчивы будут, стремясь заполучить тебя?
Кажется несомненным, что очень настойчивы.
Они дорого заплатят за эту вечеринку, когда настанет время убрать за собой. В первобытной истории нет места для ядерного блицкрига над столицей Второго Рейха. Спеченные, быстро обгорающие до скелетных остовов останки гувернанток и шарманщиков скукоживаются и взрываются изнутри, смятые радиационным штормом, по ошибке налетевшим сюда из Хиросимы. Четыре циферблата часов раскаляются до вишнево — красного каления и оплывают наземь, пока дюжины твоих двойников появляются на миг и пропадают из виду — неузнаваемые в их серебряном боевом облачении, источающем свет и жар. Синхронно с ними вокруг ведут битву армии твоих роботов, обмениваясь з алпами с солдатами врага и без устали откачивая тепловую энергию через транзитные Врата Времени в оледеневшие пустоши далекого будущего. Извлечение завершено, приготовиться к перемещению, сообщает твой телефон. Эта версия тебя наделена астрономическим номером итерации, исчисляемым миллионами. Это не просто ловушка в палимпсесте. Это целый талмуд, переписанный, многократно закомментированный, отягченный неизбежными парадоксами, вознесенный на гребень устрашающего цунами неистории. Теперь его дамп у тебя в руках.
Ты сгребешь в охапку метаданные будущего своего «я» и совершишь прыжок на запасной аэродром, размещенный высоко над рыжеватым северным полюсом Юпитера, — почти на миллиард лет в будущее. Ракетные двигатели на плечах и лодыжках работают на полную мощность. Выходя на новую орбиту, ты заметишь краем глаза мерцающий росчерк маховой волны[20] первого теплового удара, устремившейся вовне. Он сметет и раздавит всмятку школы, больницы, церкви, жилые дома, гостиницы и магазинчики. И все это творится железным именем Департамента Внутренних Дел.
Но им не под силу отыскать этот запасной аэродром. Они никогда не узнают, как на самом деле обстоят дела в Службе Контроля и кто стоит за Оппозицией. Ты ручаешься за это, пока ты жив и дыхание в тебе не угасло.