— Нет, пожалуйста, нет! — почти шепотом умоляюще воскликнула Шарлотта. — Я никому не скажу. Это… это моя вина. Раф предупреждал меня, чтобы…
Она вскрикнула, когда Джордж еще раз дернул ее за волосы.
— Ты слышишь, Гарольд? Раф предупреждал ее. Раф! Наш дорогой кузен, который избил тебя твоим собственным стеком. Он рассказал ей, Гарольд. Она знает. Ты все еще хочешь отпустить ее?
Шарлотта оцепенела, когда, словно в ответ на эти слова, Гарольд больно сжал ее грудь и прижался мокрым ртом к ее губам. Она едва не задохнулась, когда он протолкнул свой язык ей в рот.
И она сделала единственное, что могла.
Она укусила его.
Она крепко сжимала зубы, пока не ощутила во рту кровь.
Гарольд отшатнулся, вопя от боли, и Джордж, отпустив ее волосы, нанес ей ладонями сильный удар по ушам.
Потеряв сознание, Шарлотта рухнула на солому.
Она не знала, как долго лежала там, но когда наконец открыла глаза, то увидела пару блестящих черных сапог не более чем в двух шагах от своего лица.
— Идиоты. Я посеял свое семя в сосуд скудельный, и она родила мне пару идиотов.
— Папа, это несправедливо. Она укусила его. Что мне еще было делать? Но она же не умерла. Ты сказал, что она не умерла.
— Лучше бы умерла, — холодно и сухо произнес герцог. — На ней никаких следов. Мы бы вынесли ее куда-нибудь в поле, к изгороди, и все считали бы, что она разбилась, упав с лошади. А теперь…
Шарлотта снова закрыла глаза, надеясь, что герцог Ашерст не заметил, что она пришла в себя. Она была жива. Они не изнасиловали ее. Но могут ли они сейчас убить ее по приказу герцога?
— Хорошо. Сделаем так, — сказал герцог, меряя шагами пол, устланный соломой, рядом с лежащей Шарлоттой. — Джордж, нам нужна моя карета. Запряги лошадей.
— Я? Но, папа, я не знаю как…
Раздался звук пощечины, а вслед за ней — торопливые шаги Джорджа, поспешившего выполнять приказ отца.
— Круто, папа, — хихикнул Гарольд. — В любом случае это все он виноват. Это он притащил ее сюда…
— Я не знаю, кто из вас меня больше раздражает, — ответил герцог. — Но позже я разберусь с вами обоими. А сейчас позволь обратить эту ситуацию в нашу пользу.
— Да, папа, — спокойно произнес Гарольд. — Могу… могу я узнать, что ты собираешься делать?
От глухого смеха герцога у Шарлотты по спине пробежала дрожь.
— Откройте глаза, мисс Сиверс, я знаю, что вы пришли в себя. Вот это другой разговор! А теперь сядьте и внимательно выслушайте. Мы можем разрешить давнюю проблему владения коттеджем «Роза», который для меня словно заноза. Гарольд, познакомься со своей невестой. Мисс Сиверс, мои поздравления, и добро пожаловать в мою семью.