— На что потратил Геллер свою жизнь? На защиту Добра от посягательств Зла. На познание Небесной воли и Высшего разума. Да, мы так прожить не смогли бы, — после чего каждый спешил по своим делам.
* * *
Полицейский дилижанс переехал мост через Реку и углубился в лес, покачиваясь на вымощенной дороге. Тильм под мерное постукивание колёс и унылый, бесполезный спор Реда Бимса и Эмиля Лессуара о высоких материях чуть не проспал поворот к Старому дубу.
— Эй, приятель, останови свою колымагу, мне нужно сойти, — он показал недоумевающему Бимсу на промелькнувшую за окном дилижанса тропинку.
— Разве ты не с нами? — удивился Лессуар.
— Я живу в Городе более двух месяцев, весь лес излазил в поисках нечисти, поэтому знаю здесь каждое дерево в лицо. Пока вы доберётесь до места преступления, я успею дойти до Старого дуба, проверить, есть ли почта от братьев, и по руслу Высохшего ручья присоединиться к вашей компании. Вас такой вариант устроит? — Тильм выскочил из дилижанса и, махнув рукой оставшимся в карете, направился к повороту, который они проехали. Ред Бимс крикнул ему вдогонку:
— Может вам дать парочку жандармов в помощь?
— Не надо, я сам управлюсь, — гордо ответил «вольный стрелок» и свернул на лесную дорожку. Отделиться от жандармов было его первой ошибкой сегодняшнего дня, второй — полная уверенность в выводах от своих прошлых посещениях Горелого леса. Он был уверен, что лес чист от Тёмного народа. Тильм шёл по дорожке и пел любимый гимн «Альма-матер Шамбала»:
— И снова послушно
ложится под ноги
дорожная, серая пыль,
а рядышком дружно
побоку дороги
колышется ветром ковыль.
Нас с тобою позвала на великие дела
Альма-матер Шамбала, Альма-матер Шамбала.
* * *
— Ну, всё, серый, останавливай, — прошептала Красная девочка на ухо варгу, тот затормозил всеми четырьмя лапами и, обернувшись к колдунье, спросил:
— Что случилось? До опушки леса ещё далеко.
— Чую народный дух, — она слезла со спины зверя, сняла шапку-невидимку и спрятала её в волшебную палочку, — а теперь сделаем так: я бегу навстречу людям, а ты бежишь за мной и делаешь вид, что хочешь слопать меня. Понял? Когда увидишь, что тебя заметили, то разворачивай оглобли и беги на все четыре стороны, мне ты больше не нужен.
— Не, я так не умею, уж лучше в лес, — задумчиво протянул Эсдек.
— Тебе видней, — разрешила ему колдунья, — ну, я побежала.
Она побежала навстречу полицейскому дилижансу с криком:
— Помогите! Спасите! Караул! Убивают!
Она выбежала с лесной тропинки на мощёную камнем дорогу, варг скоро тоже оказался в поле зрения жандармов. Кони остановились, и кучер развернул карету поперёк дороги. Эсдек подумал было, что его испугались, и поэтому остановился не сразу. Лишь когда из дилижанса выскочили жандармы с заряженными арбалетами и прицелились в него, варг упёрся в мостовую сильными лапами, но было поздно. Пять тяжёлых арбалетных стрел взвились в воздух, сверкнули разноцветным опереньем и изрешетили густую варговскую шкуру от носа до хвоста. Так Красная девочка расправилась со своими заклятыми врагами, чтобы не делиться с ними премией, обещанной Повелителем тёмных сил. И они погибли, можно сказать, по собственной глупости, не желая или не умея вовремя остановиться и осмотреться. Эх вы, санитары Горелого леса.