Вся нечисть Горелого леса сбилась с ног в поисках «вольного стрелка» Тильма Улленстоуна. Даже тролли — личная охрана колдуна Эспера — незаметно покинув Подземные покои, бегали к Старому дубу, так сильно всем хотелось получить награду в 5 тысяч золотых монет, а вдобавок и прогнуться лишний раз, заслужив тем самым уважение Повелителя тёмных сил. Что же говорить о диких гоблинах, альфах и варгах? Тильма поджидали на всех тропинках и дорожках, перекрывая абсолютно все входы — выходы из леса. Стоило «вольному стрелку» хотя бы шаг ступить из Города в лес, как он был бы тут же доставлен в Подземные покои колдуна. По ночам некоторые, наиболее отчаянные особи тёмного народа бродили вблизи крепостной стены Города в надежде опередить своих сородичей и первым оповестить Улленстоуна о сверхприбыльном дельце, но — увы! В течение двух недель Повелитель Тёмных сил ходил в ожидании «вольного стрелка» по Нижним ярусам Подземелья, забросив эксперименты в Лаборатории, пока его терпение не лопнуло, и он не вызвал Красную девочку. С шумом вывалившись из Гиперпровода, та с возмущением прошамкала:
— Что, Тёмный Повелитель, надо? Зачем потревожил Личным вызовом мои старые кости?
— Всё-всё, успокойся, — вскинул в успокаивающем жесте руки Эспер, — у меня для тебя есть задание посложней, чем все предыдущие. А значит и плата будет побольше. Согласна?
— Что ж ты меня встречаешь, как дракон какой-нибудь? Ты бы меня напоил, накормил, в баньке бы попарил, а тогда и за дела можно было бы браться.
— А чем я хуже Дракона? Сразу и возьмём быка за рога, к тому же ты и сама сразу спросила меня — зачем, мол, вызывал?
— Ой, запамятовала, прости старую, — лукаво блеснула далеко не старыми глазами колдунья, — ну так что за дело-то?
— Дело серьёзное и безотлагательное, боюсь уже за тебя — справишься ли по старости своей?
— Да если надо, то я себе и Супермозги наколдую. Ты бы лучше мне присесть предложил, а то ведь невежливо получается: ты сидишь, а я стою.
— Вежливость, культура, приличия, — проворчал Эспер и похлопал в ладоши: в Тронный зал вбежали два тролля с обнажёнными могучими торсами и с кинжалами в огромных лапах.
— Что, Тёмный хозяин, надо? — пролаяли они.
— Принесите ещё одно кресло и смотрите не доломайте его, — нахмурив брови, сказал колдун. Тролли тут же скрылись в арочных двустворчатых дверях.
— Уж больно ты строг с ними, — сказала Красная девочка.
— Если я буду улыбаться своим слугам, то они мне на шею сядут, — пояснил ей свою манеру поведения Эспер, — с них станется.
Вошли тролли и принесли старинное кресло ручной работы, но без задней ножки. Бережно поставив его перед колдуньей, они склонились в полупоклоне перед своим Повелителем, положив правые лапы на рукояти уже заткнутых за пояс кинжалов, а левые — к тому месту, где, как они считали, находится сердце — верхней части своего живота. Эспер крикнул на них: