Хлорис снова вскрикнула.
— Но я же… выхожу за Джона… Она же согласилась, что я могу выйти за Джона! Я скорее… умру, чем стану женой… кого-нибудь другого!
Ее голос надломился, и принцесса Луиза поспешила сказать:
— Успокойся, Хлорис! Я убедила ее величество, что ты не можешь нарушить данное слово, как и она — взять назад свое разрешение, но это было… нелегко.
Она вздохнула, словно ей было мучительно вспоминать, насколько трудно это было. И Хиона нежно сжала руку матери.
— Она была не добра с вами, мама?
— Нет, но только не желала ничего слушать, и мне на минуту показалось, что я не сумею спасти Хлорис.
— Но вы же… спасли меня? Я могу… выйти за Джона? — настойчиво спросила Хлорис.
Ее мать кивнула.
— Ах, благодарю вас, благодарю вас, мама! Но как могла королева принять такое жестокое… такое ужасное решение — разлучить нас?
— Но ведь тебе известно, — негромко ответила принцесса Луиза, — что ее величество заботит только политическое положение в Европе.
— Политика политикой, — возмущенно сказала Хиона, — но мы ведь живые люди, и у королевы нет права обращаться с нами, как с марионетками, которых дергают за ниточки по ее приказу!
Принцесса Луиза перевела взгляд со старшей дочери на младшую, сидевшую у ее ног.
— Я знаю, что ты чувствуешь, дорогая, — сказала она, — но пойми, честь принадлежать к королевскому дому сопряжена с обязанностью ставить долг превыше всего.
Хиона уже не раз это слышала и сказала просто:
— Но вы же спасли Хлорис, мама, и это замечательно! Вы так умны.
— Очень-очень умны, — повторила Хлорис, утирая слезы, которые заструились по ее щекам при одной мысли о том, что могло бы произойти.
— Да, тебе ничто не угрожает, и ты можешь выйти за Джона, — сказала принцесса Луиза. — И, любовь моя, королева обещала оплатить твое подвенечное платье и другие туалеты.
Теперь Хлорис вскрикнула от восторга, бросилась к матери, обняла ее за шею и нагнулась поцеловать.
— Как вы умны, мама! — сказала она. — Как вам удалось? Я никогда не сумею выразить всю свою благодарность, и я знаю, как будет вам благодарен Джон.
Принцесса словно бы не разделяла радости своих дочерей, и Хиона спросила:
— Но что случилось, мама? Я вижу, вас что-то все-таки тревожит.
Принцесса Луиза посмотрела на пальцы Хионы, сжимавшие ее руку, и сказала мягко:
— Ты права, Хлорис я спасла, но ее величество по-прежнему намерена спасти независимость Славонии.
И вновь возникла напряженная пауза, прежде чем принцесса добавила:
— Ее величество указала мне, что в настоящий момент у нее нет родственниц, которые по возрасту годились бы в супруги королю Фердинанду, кроме Хлорис и, разумеется, тебя, Хиона.