Все они пали, только двое успели добежать до деревьев, но там, утыканные стрелами так, что стали похожи на разъяренных ежей, зашатались и опустились на землю.
Их самопожертвование дало возможность нескольким десяткам пробиться, закрываясь щитами, через гору трупов, там пришпорить коней и умчаться дальше.
Конт проговорил со странным оттенком в голосе:
— А могли бы повернуть… Уцелело бы больше.
— Столицу торопятся спасать, — пояснил я мрачно. — Уважаю.
— Что теперь?
— Остальные скоро попадают с коней, — сказал я. — Отдых нужен, как воздух. Видимо, почуяли как-то, что их тут ждет, потому разогнались, надеясь проскочить.
— Кому-то удалось, — заметил он.
Я отмахнулся.
— От них уже нет угрозы. Измучены, обессилены, многие ранены. Я раньше них вернусь в столицу, а там встретим.
Он зябко передернул плечами.
— Наши уже ушли. Не могут смотреть на такое… И меня передергивает, чую запах крови, а это отвратительно. Извините, я тоже покину это место. А вы, наверное, пойдете грабить убитых?
Я покачал головой.
— Этим займутся осчастливленные крестьяне ближайших деревень. Оружие и рыцарские доспехи у них потом, правда, заберут, но монеты останутся. Как и разные приятные мелочи.
Он побледнел, зябко передернул плечами, лицо стало таким, будто вот-вот стошнит.
Я вернулся к арбогастру, Бобик встретил обиженным взглядом, я его приласкал, погладил по огромной голове, Зайчик ревниво заржал.
— Возвращаемся, — сказал я и снова обратился к конту: — Ее Величеству передайте, что в ближайшие же дни я объявлю Эльфийский Лес национальным заповедником. Нельзя будет не только охотиться в его чаще, но даже рубить деревья. А сучья разрешим крестьянам собирать только на опушке.
Он поклонился крайне учтиво, несмотря на бледный вид и вздрагивающие руки.
— Я все передам Ее Величеству в точности, — пообещал он.
— И мои уверения в дружбе, уважении, почтении… Ну, вы сами знаете, придумайте что-нить еще.
— Обязательно, ваша светлость!.. А вы сейчас…
— Отбываю в город людей, — объяснил я нетерпеливо. — Хоть я и эльф, но мы же должны нести истину всем существам на свете?
Он пробормотал нерешительно:
— Да, но…
— Что, — удивился я, — люди недостойны?.. Да, знаю-знаю, что недостойны, но чаще всего как раз из самых недостойных детей Господа и вырастают пророки.
Он сказал торопливо:
— Нет-нет, я о другом…
— Слушаю, — сказал я.
— Но как же, — проговорил он. — Гелионтэль, к которой вы стремились так страстно и безумно?
Я отмахнулся.
— Переспим в другой раз. Некогда-некогда.
Эльфийский Лес когда-то был гораздо больше нынешнего, армии людей время от времени вторгались в него, но всякий раз терпели поражения. Частью от стрел, но чаще тонули в болотах, погибали от укусов множества змей… Тогда короли объявили медленное наступление на сам Лес: жители окрестных деревень подрубали кору на крайних деревьях, а когда те погибали и высыхали — жгли, отвоеванную землю распахивали.