Предварительный турнир.
Все 24 команды-участницы финала были разбиты на шесть предварительных групп, из которых по две команды, набравшие наибольшее количество очков, выходили в следующий круг, четвертьфинал.
Матчи проводились на стадионах 13 городов.
Первая официальная игра чемпионата состоялась 13 июня в Барселоне. Встречались две команды, принадлежащие к числу фаворитов — сборная Аргентины — чемпион мира 1978 года и команда Бельгии — одна из ведущих в Европе. Все прогнозы были в пользу аргентинцев.
Игра началась с организованного наступления чемпионов мира. Однако бельгийцы быстро отразили его и сами пошли вперед. В обеих командах игроки, которых, безусловно, можно причислить к футбольным знаменитостям: у аргентинцев это Ардилес, Бертони, Диас, Марадона, Пассарелла, Кемпес, Ольгуин, Тарантини; у бельгийцев — Пфафф, Геретс, Веркотерен, Ванденберг, Кулеманс, Милькамп.
Обе команды в прекрасной спортивной форме: игроки быстры, выносливы, энергичны.
Первое, что бросилось в глаза, — соразмерность передач. По себе знаю, как непросто этого добиться. Конечно, даже самый большой мастер может ошибиться. Но в принципе — соразмерность передач является, наверное, самым убедительным выражением мастерства. Нужно отдать мяч на десять метров, значит, именно таким и должен быть твой пас. Тогда партнер не тратит времени на то, чтобы догнать мяч или на его ожидание, игра идет в нужном темпе, комбинация развивается закономерно.
Аргентинцы все-таки немного превосходят бельгийцев в активности. Вот бьет с хода Диас, затем опасно выходит к воротам Марадона — неугомонный полузащитник, который всегда поспевает туда, где он нужен. В ответ не менее опасно атакует чужие ворота Милькамп.
В целом, первый тайм заканчивается нулевой ничьей.
Второй начинается еще одним походом чемпионов мира на вражескую крепость. И тут мы становимся свидетелями, мастерски применяемого бельгийцами — искусственного положения вне игры. Вся линия защиты, словно по чьей-то команде, мгновенно бросается вперед и оставляет нападающего соперников у себя в тылу — офсайд. Раз за разом аргентинцы попадают в эту прекрасно отработанную ловушку и их атака срывается. Они нервничают, не могут попасть в ритм игры. Откровенно пассивен знаменитый Кемпес, Диаса сменяет Вальдано — ничего не выходит.
В середине второго тайма длинноногий Ванденберг во время одной из контратак забивает мяч. И сборная Бельгии открывает счет победам на чемпионате.
Слов нет, у бельгийцев отличная команда. Но все же сборная Аргентины считалась рангом повыше, ее поражение было воспринято как неожиданность. Потом их стало значительно больше.