На Дубовую улицу выходили фасады трёх стоящих рядом магазинов, и у каждой витрины висел длинный деревянный ящик с петуниями. «Чары Элизабет» находились в центре, по соседству с ними — агентство недвижимости и стилист. Когда Квиллер открыл дверь, звякнул висящий над ней колокольчик, и к нему повернулись три женщины: Элизабет и две покупательницы пенсионного возраста, одна высокая, другая низенькая. Когда-то эти последние были его соседками в Индейской Деревне.
— Леди! Что привело вас в гнездо лысухи и цапли? — спросил Квиллер.
Дамы весело приветствовали его.
— Теннисон! — воскликнула высокая.
— Моё любимое стихотворение «Ручей», — заявила низенькая.
Это были сестры Кавендиш, вышедшие на пенсию после успешной учительской деятельности в Центре. Квиллер как-то спас одну из их кошек, когда та запуталась в шлангах стиральной машины.
— Я слышал, вы живёте в деревне пенсионеров, — проговорил он.
— Да, нам сдали квартиру с правом держать животных.
— Мы бы никуда не поехали без Пинки и Квинки.
— Мы приехали посмотреть вечером спектакль.
— В деревне есть общественный автобус, который отвозит жителей утром и привозит обратно вечером.
— Как поживает Коко?
— А наша дорогая Юм-Юм?
— Их очень интересует побережье, — ответил Квиллер, — а затянутая сеткой веранда — их университет. Коко изучает по ночам созвездия и пишет дипломную работу о поведении ворон в течение дня.
— Какой интеллектуал! — воскликнула высокая сестра.
— Юм-Юм специализируется в энтомологии, но вчера отличилась — участвовала в операции по спасению жизни.
— Правда? — вскричали обе сестры в унисон.
— Вы знаете, с какой силой и отчаянием бьются птицы, стараясь пролететь сквозь сетку или оконное стекло… Так вот, одна колибри пыталась вчера влететь в сетку на веранде, её длинный клюв застрял в ячейке. Она отчаянно билась, пока Юм-Юм не вспрыгнула на спинку стоящего рядом стула, мягко ударила по клюву лапой и вытолкнула наружу.
— Какая душечка! — восхитилась низенькая сестра.
— Разве вы не знали, что Юм-Юм мягкосердечна?
«Вероятно, кошка решила, что в сетке застрял жук», — подумал Квиллер.
Колокольчик над дверью звякнул, и в лавку ввалился Дерек Каттлбринк.
— Прямо с работы, — объявил он. — До подъёма занавеса осталось пять часов. Кофе есть?
Он вприпрыжку двинулся в заднюю часть лавочки. Обменявшись любезностями с сестрами и вручив Элизабет одну из газет, Квиллер последовал за ним.
Мужчины уселись на стулья с тоненькими ножками и чёрными нейлоновыми сиденьями, держа в руках пластмассовые чашечки с кофе.
— Пока я на работе, к еде не прикасаюсь, — сказал Дерек.