— Ты можешь взять всю эту амуницию напрокат, — спокойно заметил Райкер, — а вот что ты будешь делать со своими сиамцами? Их вроде бы на свадьбу не приглашали.
— Моя невестка, — сказала Полли, — будет приходить два раза в день для того, чтобы кормить Коко, Юм-Юм и Бутси.
Все положили себе по второй порции индейки и пюре. Затем наступила очередь мясного пирога, который был встречен градом похвал, а когда подали кофе, раздался телефонный звонок. Полли сняла трубку и, ответив, сразу же передала её Квиллеру со словами:
— Квилл, это тебя.
— Кто может знать, что я здесь? — вслух удивился тот.
Это была Хикси.
— Квилл, если бы ты знал, как мне неловко тебя беспокоить. Обед, наверное, в самом разгаре?
— Ты, как всегда, угадала, мы уже откушали.
— Только что звонила Кэрол Ланспик. У нас снова проблемы.
— Что на этот раз?
— Ларри должен был выступать в роли Санта-Клауса на рождественском представлении в субботу, а он заболел и лежит с подозрением на воспаление легких, — взволнованной скороговоркой рассказывала Хикси. — Мы с Кэрол подумали, может, ты его заменишь, а?
— Ты шутишь?!
— Я не только не шучу, я просто в отчаянии! Когда Кэрол сообщила мне об этом, у меня снова заныла нога.
Квиллер нахмурил брови, пофыркал в усы и погрузился в молчание.
— Квилл, ты что… упал в обморок? Я, конечно, понимаю, что это не твое амплуа, но…
— А как ты себе это представляешь? — раздраженно спросил он.
— Первое, что тебе надо сделать, это примерить костюм Сайта-Клауса, который сшили для Ларри.
— Осмелюсь предположить, тебе известно, что Ларри на три размера уже и на три дюйма ниже меня, — напомнил ей Квиллер.
— А Кэрол сказала, что у костюма свободный покрой, с учетом набивки под него, а мамаша Уолли может удлинить рукава и штанины. По поводу размеров бороды и парика беспокоиться не надо — они безразмерные и подойдут любому лицу.
— А что такое намечается в субботу?
— Ты наденешь костюм в театре, и Кэрол отвёзет тебя в бар «Грозный пёс», где соберутся все участники рождественского представления. Оттуда вся процессия проследует по Пикакс-роуд в южном направлении до Мейн-стрит, где вас встретит и официально поприветствует мэр.
— Ну а что должен буду делать я?
— Просто дружески махать людям рукой и веселить их.
— Не думаю, что буду в соответствующем для этого настроении, — брюзжал Квиллер, — но попытаюсь действовать сообразно обстоятельствам… Я соглашаюсь на это только из-за твоей ноги, Хикси… ma cherie,[16] — добавил он кислым тоном.
Когда Квиллер снова сел к столу, его закидали вопросами, выслушав все, он ответил: