— Бьешь ниже пояса, Кейтлин? — прищурившись, осведомился Мейсон.
— Свалился с неба. Велел Биллу ничего мне не говорить, отлично зная, как меня потрясет новость. Да, Мейсон, неплохо ты потешился за мой счет!
— Ты на самом деле так думаешь?
— Я думаю, что ты мог бы найти менее театральный способ сообщить мне о моей судьбе.
— Разве я театральничал? Что закладная существует, ты знаешь. Новость лишь в том, кто теперь ее держатель.
Если смотреть правде в лицо, он был совершенно прав. Ранчо было заложено прочно, и мысль эта стала привычной для Кейтлин. Откуда же тогда это жуткое предчувствие, что ее мир никогда не станет прежним?
Внезапно Кейтлин ощутила слабость. Она как-то выдержала и смерть родителей, и трудности на ранчо. А теперь появился Мейсон. Жесткий, глумливый, несговорчивый. Он не станет входить в ее положение, как входил Билл. Скорее он будет безжалостным. Сносить его холодный взгляд было невыносимо, Кейтлин уронила голову и спрятала лицо в ладони.
Она конвульсивно дернулась, когда рука Мейсона обвила ее плечи.
— Кейтлин, — мягко позвал он, — ты плачешь?..
Девушка подняла голову. Глаза ее предательски блестели и были чуть влажными, но она сумела сказать:
— Так легко я не расплачусь.
— Как и прежде. Я помню. Ты всегда была стойкой девочкой.
Стойкой... Сейчас, когда она не знала, как отразить покушение на свое обожаемое ранчо, Кейтлин чувствовала себя какой угодно, только не стойкой. Она жаждала прислониться к крепкому надежному плечу, найти успокоение в объятиях мужчины, который много для нее значил. Жажда, увы, неутолимая, ибо, глядя на обветренное лицо Мейсона, Кейтлин отчетливо сознавала, что он — ее противник.
Она отвернулась и с отчаянием, едва слышно, повторила:
— Билл должен был сказать мне. Почему он этого не сделал?
— Потому что я попросил, я же говорил тебе.
Мейсон отошел к своему креслу.
— Мне кажется, или у Билла была еще одна причина не сказать мне самому?
— А как ты думаешь, Кейтлин?
— И что же это?
— Билл Оттер слабый человек.
— Нет! Ты не прав. Билл очень хороший, добрый и мягкий.
— Уверен, именно такой он и есть. Билл ненавидит неприятности и очень хочет, чтобы его любили. Он уходит от конфликтов, особенно если в них замешаны его друзья. В твоем случае — дочь старого друга.
Лицо Кейтлин горело от стыда.
— Он должен был получать деньги по закладной. Я всегда старалась быть точной в платежах.
— У тебя задолженность.
— Знаю. Но в итоге Билл ничего бы не потерял. Я всегда расплачиваюсь с точностью до цента, включая пеню по просроченным платежам.
— И как ты собиралась этого добиться?