- Тысячи! Не представляю, как вы сумеете приземлиться, здесь полным-полно этих тварей...
- Черт побери! - пробормотал Новак. - Земля, вы можете оказать нам помощь?
- Нет.
- У вас что, патронов мало? Перехожу на прием.
- Патронов хватает, да только птиц слишком много - мы тут проторчим до рождества.
- А слезоточивый газ не поможет?
- Под открытым небом? Без ветра? Практически безнадежно.
- Сумеете без нас продержаться? - спросил Новак.
- Не хотелось бы.
- У вас еще какие-то сложности?
Экланд не торопился отвечать, понимая, что, если он скажет летчикам, в каком состоянии находится здание лаборатории, они, рискуя жизнью, попытаются приземлиться, чтобы забрать группу.
- Ну, не темните! Расскажите все честно своей мамочке! - настаивал Новак.
- Мне кажется, что здание лаборатории вот-вот рухнет...
- Погодите минутку...
Экланд понимал, что Новак совещается с Кэнтрелом. Взмахнув рукой, он отогнал птиц, усевшихся на киле перевернутой лодки, и выглянул.
Десантники цепью продвигались вперед, перебегая от укрытия к укрытию, а тем временем капитан, который теперь был вторым по званию после Экланда, взяв мегафон, обратился к тем, кто засел в лаборатории: он призывал их выходить по одному, подняв руки над головой.
- Земля, я воздух! - внезапно заговорило радио. - Как только подадите сигнал, мы будем садиться. Будем снижаться на самой малой скорости, чтобы избежать серьезных повреждений. Как меня поняли?
Экланд вздохнул с облегчением.
- Вас понял.
- Эй, в каком состоянии посадочная площадка?
- Она под слоем воды толщиной с полдюйма...
- Прекрасно! - ответил Новак. - Как раз то, что нам нужно: птицы и покрытая водой площадка!
Экланд положил микрофон на аппарат, висевший на спине у радиста.
- Все, - сказал он. - Пошли.
Пригибаясь, они выскочили из укрытия и направились к десантникам. Когда они уже одолели половину открытого пространства, Экланд вдруг увидел вспышку в одной из амбразур рядом с дверью лаборатории.
Крикнув радисту, Экланд с разбегу упал на землю. Что-то с шумом шлепнулось в воду в нескольких ярдах перед ним, и в ту же секунду остальные десантники открыли огонь. Вспыхнуло оранжевое облако, и раздался оглушительный взрыв, взметнувший фонтан земли.
Комья еще падали на спину Экланда, когда он обернулся, чтобы взглянуть на радиста. Тот стоял на четвереньках и смотрел перед собой невидящим взглядом.
- Ты как, в порядке? - крикнул ему Экланд. Но едва он произнес эти слова, как из дырки в комбинезоне радиста хлынула кровь.
Выхватив индивидуальный пакет, Экланд пополз к раненому. Однако не успел до него добраться - пулеметная очередь пронеслась у него над головой и сразила радиста. Когда Экланд наконец подполз к нему, радист был мертв.