Страх вернулся. Хотя на этот раз он был лишь тенью кошмара, загнавшего беглеца в пещеру. Дракон решительно тряхнул головой и сильно ударил камнем по перепонке.
Камень пролетел насквозь, ни на миг не задержавшись. Беглецу пришлось опуститься на скалу. Ноги отказались его держать.
— Привидение, — тихо произнес молодой дракон. — Я призрак. Но почему я могу манипулировать материей?! А летать? Могу ли я летать?…
Он взмахнул крыльями и взмыл к своду пещеры. Воздух прекрасно отталкивался от перепонки, и это окончательно уверило дракона в факте загробной жизни. Как известно, привидения не подчиняются логике.
Три часа спустя первичный шок уже прошел. Дракон медленно брел по берегу подземной реки, размышляя над невероятным открытием. Тогда он и увидел Змея первый раз.
* * *
Змей лежал поперек течения, положив громадную плоскую голову на каменистый берег. Вода протекала прямо сквозь мощное туловище рептилии, и дракон сразу понял — перед ним очередной призрак. Он замер перед Змеем, отчаянно надеясь что тот разумен и сумеет объяснить хоть что-нибудь.
— Ты умеешь говорить? — негромко спросил дракон.
— Вопрос не в том, умею ли я говорить, — ответил Змей. — Вопрос в том, что ты хочешь чтобы я сказал.
Шок оказался гораздо слабее, чем ожидал дракон. «Уже начинаю привыкать…» — подумалось ему.
— Кто ты?
— Я здесь живу, — объяснила рептилия. — А ты — мой гость. Гости первыми называют имя.
Дракон опустился на скалы, тяжело вздохнув. («Вздохнув?» — мелькнула мысль. — «Зачем мне дышать?…»)
— Меня зовут… звали Керрелен, — представился гость. — Я был драконом, пока… пока жил.
— Очень приятно. Я Серпентис, бог смерти.
Дракон вздрогнул.
— Бог смерти?…
Змей растянул края чешуйчатой пасти в неком подобии улыбки.
— Я единственный бог, который согласился жить здесь и встречать покойников.
— Здесь? — Керрелен осмотрел грандиозную пещеру. — А что это за… место?
— Ад, — ободрительно сообщил Серпентис. — Вернее, не совсем ад. Комната инструктажа.
Дракон надолго замолчал. Змей неподвижно лежал в воде, ожидая следующего вопроса.
— Почему я в аду? — спросил наконец дракон. — Я… я не так уж много грешил.
— Наслушался ты сказок людей, вот что я тебе скажу, — решительно заметил Серпентис. — Ад не имеет никакого отношения к твоей земной жизни.
— Тогда почему?
— Потому что ты не готов к следующему уровню, — терпеливо объяснил Змей. — Тебе предстоит пройти через многие испытания, познать подлинные гнев, ярость, боль и ненависть — чтобы избавиться от них впоследствии.
Он с усмешкой поглядел на поникшего дракона.
— Не унывай, ящерица. Через это все проходят.