Это было со стороны входа. Один бритоголовый в ветровке и еще трое в кожаных куртках быстро бежали к нам. У одного из типов в кожанке что-то чернело в руке, согнутой на весу. Клим выпустил нецензурное слово.
— Как они пронюхали? Я же ушел от них в сквозном дворике, — выпалил он. — Быстрей беги через другие ворота.
Он указал рукой мой путь отступления. Не на шутку испугавшись, еще сильнее, чем тогда, в Эрмитаже (ведь теперь их больше и они к тому же чем-то хлопают), я бросился наутек. Клим же побежал туда, где еще виднелись студенты. Наверно он хотел сначала затесаться в их толпу, а потом сигануть куда-нибудь за угол. Не успел я одолеть и десяти метров, как услышал новый хлопок. На бегу оглянулся. Клим, ухватившись рукой за правый бок, медленно оседал в снег.
Во мне в миг все перевернулось. Я помчался еще быстрее. Безжизненная улочка крепости впереди изгибалась. Я инстинктивно ждал удара по спине. Иногда успевал оглянуться — бритоголовый в ветровке и один в кожанке теперь неслись вслед за мной. Другие, по-видимому, остались с Климом. Хлопок все-таки раздался, но я успел забежать за угол здания. Тут я приложил все имеющиеся силы и даже больше того, и вскоре вырвался к воротам. Не сбавляя темпа, понесся по мосту. Мне удалось оторваться. Когда я оказался в конце переправы, мои преследователи только выскочили из ворот. На мосту были люди, и попасть в меня наверняка оказалось нелегко. Поэтому стрелять больше не стали.
Очутившись на Петроградской стороне, я остановился, едва отдышался и снова побежал, вдоль забора, за которым, как я вскоре понял, находился зоопарк. Крепость вместе с преследователями постепенно исчезла из виду. Но забор казался бесконечным. Все же я домчался до главного входа в зоопарк. Последний раз мне приходилось так бегать лишь в армии, однако с тех пор прошло лет десять. Мои легкие, ослабленные долголетним употреблением табачного дыма, с трудом справлялись с нагрузкой.
Остановившись у кассы, я, тяжело дыша, купил билет и вошел в зоопарк. Сразу осмотрелся. Направо было жилище белых медведей, прямо — какие-то хлева. Вблизи, слева располагался террариум. Не раздумывая, я направился туда.
Помещение было теплым и светлым. В стеклянных камерах жили черепахи, змеи и всякие другие пресмыкающиеся. Я принялся осматривать эти экспонаты, одновременно стараясь прийти в норму. По ходу дела у меня возникла мысль: пожалуй, преследователи тоже сунутся в зоопарк, и тогда я окажусь в ловушке. Вряд ли здесь есть другой выход. Как же быть?
Я стоял около крокодила и машинально наблюдал за этой удивительной рептилией. Зеленая рептилия с метр длиной, изогнувшись, самодовольно глядела неподвижными желтыми глазами в одну точку.