Ночью подморозило, и лишь вдоль стен неутомимая капель проложила мокрые дорожки. Николай Федорович держался от стенок подальше, зорко поглядывая по сторонам. Навряд ли Случайность снова использует против него лед — снаряд дважды в одну воронку не падает. До работы он добрался без приключений. А в управлении уже стоял дым коромыслом. Слухи о смене начальства и грядущих преобразованиях сгустились до такой степени, что приобрели характер неизбежного перехода в разряд фактов. И переход этот состоялся, когда стрелка на часах еще не добралась до цифры 10.
В кабинет вошел непосредственный начальник Ляхова и работавших с ним в одной комнате сослуживцев Периков. Встав посреди комнаты, он с видом провинциального актера произнес:
— Господа, я должен сообщить вам пренеприятнейшее известие…
— Начальство меняется, — ахнула невоздержанная на язык Алина, сорока одного года от роду.
— Да, — грустно кивнул Периков, — и там, наверху, — его указательный палец нацелился на потолок, — нашему новому руководителю намекнули, что неплохо бы подсократить штаты и повысить эффективность работы. Так что готовьтесь. Возможно, на днях господин Мальцев к нам зайдет и выслушает ваши доклады о проделанной работе. Говорите по сути дела. Будете воду лить — окажетесь первыми в очереди на сокращение.
После его ухода в комнате начался приступ бюрократической паники, совершенно миновавший Николая Федоровича. Во-первых, Ляхов на своем веку пережил слишком многих начальников, чтобы всерьез бояться новой метлы и сокращения штатов, которым, как всем известно, всегда пугают, но никогда не наказывают. Во-вторых, он полагал, что его предусмотрительность, аккуратность и опыт гарантируют ему выживание при любых передрягах. А в-третьих, и это главное, мысли его сейчас были направлены не на работу, а на необходимые для борьбы со Случайностью действия. Та же Алина подсказала, что аркан — это всего лишь название карты из колоды Таро, и теперь следовало разузнать все об этой колоде и шестнадцатом старшем аркане.
Пока четыре женщины лихорадочно копались в бумагах, просматривали отчеты и все вместе обсуждали микроскопические реальные дела управления, Ляхов висел на телефоне, обзванивая знакомых. Потом быстро оделся и сбегал в книжный магазин, где в разделе оккультизма разыскал нужную книгу. Остаток рабочего дня ушел на ее изучение. Колода карт Таро в книге приводилась, и Николай Федорович быстро ее отксерил, разрезал листы и получил требуемую колоду в 78 карт или арканов.
— Что это у Вас, Николай Федорович? — сунула нос в его бумаги неугомонная Алина.