— Ну, наш, понятно, убежал на поиски чуда, а старший что?
— Старший? — переспросил проводник и умолк. Несколько мгновений он хмуро смотрел на собеседника, и под тяжелым взглядом не мигавших глаз тому стало неуютно.
— Ты давай, говори, раз начал, чего уж там, — проворчал он, а затем, словно стремясь все свести к шутке, добавил: — Сколь бы твоя весть ни казалась плохой, она — лучше опасений о том, что перевал может быть завален снегом, — торговец заставил себя усмехнуться, как бы подталкивая друга к улыбке. Но проводник остался совершенно серьезен:
— Все относительно. Для нас с тобой сейчас важно не застрять на перевале…
— Еще бы! Если окажется, что он закрыт, придется возвращаться назад. А это — потеря не только времени, но и средств. Во всяком случае, для меня, — его голос зазвучал резко, взгляд стал холоден. Казалось — еще миг разговаривали два старых друга, и вдруг между ними выросла стена.
— Прекрати, — болезненно поморщился Ларг. — Ты отлично знаешь, что мне не все равно, что с тобой случится. И именно поэтому я скажу то, что собирался. А ты выслушаешь. Одно дело потерять часть, другое — все.
— Да, конечно, если снега будет много, можно и вообще не выбраться из гор…
— Я не об этом, — он, наконец, принял решение, и собирался все сделать как можно быстрее. — Не только младший царевич сидит в библиотеке. Порой туда наведывается и старший. Который ищет сведения о том, где спрятан меч основателя.
— Он — не более чем легенда, которая…
— Для тебя — может быть. Но не для него.
— Да. Некоторые верят и в существование повелителя ночи.
— Меч существует. И он — где-то в Десятом царстве. Его первый царь, младший сын Основателя, оставался с отцом, когда остальные строили свои города. И именно ему передал меч великий царь на своем смертном одре.
Торговец пожал плечами. Для него это мало что меняло:
— Даже если ему удастся отыскать меч и предъявить его другим царям, вряд ли те склонят перед ним голову.
— Меч — не верительная грамота. Он — оружие завоевателя.
Евсей открыл рот, собираясь возразить, но, в последний миг передумав, так и замер на мгновение, по истечении которого облизал вмиг пересохшие губы, кашлянул, прочищая горло.
— И ты думаешь… Нам следует готовиться к войне? — наконец, решился спросить он. А потом, спеша ответить на свой вопрос, воскликнул: — Но это немыслимо, невозможно! Братские царства никогда не воевали друг с другом! И… — его взгляд заметался по углам погруженной в полумрак пещеры. — Зачем ему это? Что даст? Один против девяти?
— Царевич не так глуп, чтобы нападать на всех сразу. Он будет захватывать их по очереди: сначала одно, потом — другое. Тебе от этого легче?