Царевич надеялся, что Ларг изготовит лук. Но великан, перехватив взгляд юноши, подмигнул ему и вытянул из одного из карманов, которыми, как поля мышиными норами, изобиловали его одежды, небольшой плоский камешек. В другой его руке непонятно откуда, словно сам собой возник нож.
Раз-два, Аль и заметить не успел, как сухие ветки затрещали в проснувшемся пламени костра. Он был маленьким и робким — наверное, как, подумав, решил царевич, чтобы не подпалить шалаш. Вот только он боялся, выдержит ли огонь дыхание ветра? Однако, как юноша скоро убедился, его спутник все продумал: шалаш, с одной стороны, заслонял огонь, а с другой — не втягивал в свое чрево горьковатый дым.
— Все, парень, хватит мечтать и давай спать, — велел ему Ларг, оттесняя вглубь шалаша.
— Нам еще долго? — зевнув, спросил его юноша, который старательно боролся с дремой, смешавшей, закрыв человеку глаза, увести его за собой в неведомые края.
— Если ходко пойдем, за полдень выйдем к реке.
— Какой реке? — потерев глаза, он вновь зевнул.
— А в Десятом царстве разве их много? — мохнатая бровь удивленно приподнялась. — Если так, просвети, меня, пожалуйста. А то я знаю лишь об одной — той, на берегу которой стоит столица.
— Но… Что она здесь делает? — дрема ли тому виной или усталость, но он никак не мог взять в толк, что может быть общего между рекой и горами.
— Рождается. От родников и тающих снегов… У меня там припрятана лодка, — задумчиво вороша палкой в огне, — на всякий случай… Вот этот случай и пришел… Если, конечно, боги будут на нашей стороне.
— По реке будет быстрее? — уже сквозь дрему спросил Аль.
— Еще как! К вечеру горы останутся позади. А там, по течению, по течению… — он умолк, увидев, что его спутник заснул.
Первым, что ощутил Аль, проснувшись, был удивительный, полный глухой тишины покой. От него веяло сладкой дремой и воспоминаниями детства, когда, накрывшись с головой, царевич лежал вот также, поджав колени к груди и положив руки под голову, чувствуя себя в совершенной безопасности, потому что ни призраки, ни духи не смели забраться под одеяло. Не будь под толстым меховым покровом так жарко и душно, мальчик так и спал бы всегда, отгородившись от окружавшего его мира — неприветливого, холодного, полного выдуманных опасностей и реальных страхов.
Вот и в этот раз Аль бы, наверное, еще долго лежал, не шевелясь, если бы не духота. Сев, он потянулся, и тотчас вскрикнул, уколотой длинной сухой хвоей. Вслед за болью пришел страх:
"Как же так, почему в шалаше так жарко и душно? Ведь вокруг холодный лес, и…"